Santa María Isabel Hesselblad

La gran obra de María Isabel Hesselblad fue la restauración de la Orden del Santísimo Salvador —comúnmente llamada las Brígidas— fundada en el siglo XIV por santa Brígida de Suecia, patrona de Europa. Instalada en Roma en la misma casa donde santa Brígida había vivido y muerto en 1373, se dedicó a reconstruir esta orden que entonces estaba en declive. El 9 de noviembre de 1911 —fijado como fecha de fundación oficial de la nueva rama activa—, acogió a tres inglesas como primeras postulantes, sentando así las bases de una congregación apostólica orientada hacia la contemplación, la adoración y la reparación. En 1923, estableció una comunidad en Djursholm, Suecia, reconectando simbólicamente con la tierra natal de la fundadora medieval. En 1935, fundó un convento en Vadstena, ciudad donde santa Brígida había establecido su monasterio original en el siglo XIV, realizando así una restauración espiritual y geográfica de la orden en su cuna histórica sueca. La rama inglesa recibió su aprobación canónica en 1931 y una fundación en la India vio la luz en 1937. La orden en su nueva forma recibió la aprobación canónica definitiva de la Santa Sede el 7 de julio de 1940. Paralelamente, María Isabel Hesselblad obtuvo el uso permanente de la iglesia y de la casa de Santa Brígida en Roma (1931), que se convirtió en el centro espiritual de la congregación. Su carisma se articula en tres ejes indisociables: la vida contemplativa, el servicio caritativo hacia los pobres y los enfermos, y el diálogo ecuménico entre católicos y protestantes, ideal que resumía con la aspiración de «unir lo que está dividido».

La santidad de María Isabel Hesselblad se manifiesta en varios niveles. Su conversión al catolicismo, vivida como una irrupción repentina de la gracia divina, constituye el punto de partida de una vida totalmente orientada hacia Dios y el prójimo. Enfermera formada en la escuela del sufrimiento humano, desde sus años en Estados Unidos prestó una atención muy especial a los más necesitados. Su vida religiosa en Roma estuvo marcada por un gran rigor ascético unido a una caridad activa e incansable. Durante la Segunda Guerra Mundial, su heroísmo alcanzó su punto culminante: tras transformar la casa de Santa Brígida en Roma en un lugar de refugio, escondió y protegió a más de sesenta judíos perseguidos por el régimen nazi y por las leyes raciales fascistas, arriesgando su propia vida y la supervivencia de su comunidad. Este acto le valió en 2004 la distinción de Justa entre las Naciones, otorgada por el Instituto Yad Vashem en Jerusalén; es una de las pocas santas canonizadas que también es reconocida como Justa entre las Naciones. Su espiritualidad se nutría de una profunda devoción a la Eucaristía, a la Virgen María y a la herencia de santa Brígida. Su compromiso ecuménico, precursor del Concilio Vaticano II, le valió el sobrenombre de «segunda Brígida». Mantenía lazos de amistad y diálogo con el rabino jefe de Roma, Israel Zolli, quien se convirtió al catolicismo en 1945. El 26 de marzo de 1999, el papa Juan Pablo II reconoció oficialmente sus virtudes heroicas al proclamarla Venerable.

La causa de beatificación de María Isabel Hesselblad se abre oficialmente tras su muerte. El 26 de marzo de 1999, el papa Juan Pablo II promulga el decreto que reconoce sus virtudes heroicas y la proclama Venerable Sierva de Dios. El milagro requerido para su beatificación es instruido en 1996 y ratificado en Roma el 17 de octubre de 1998; el papa lo aprueba a principios del año 2000. La beatificación tiene lugar el 9 de abril de 2000, durante el Gran Jubileo, en la basílica de San Pedro, celebrada por el papa Juan Pablo II. Para la canonización, se requiere un segundo milagro: este concierne a la curación inexplicable de un niño cubano, Carlos Miguel Valdés Rodríguez, de Santa Clara, diagnosticado con un tumor cerebral. La instrucción diocesana se lleva a cabo en Cuba en febrero de 2014; la validación romana interviene el 20 de junio de 2014; la aprobación médica en la primavera de 2015; y el papa Francisco promulga el decreto de reconocimiento del milagro el 14 de diciembre de 2015. La fecha de la canonización se fija durante el consistorio ordinario de cardenales del 15 de marzo de 2016. El 5 de junio de 2016, durante una ceremonia solemne en la plaza de San Pedro en Roma, el papa Francisco canoniza a María Isabel Hesselblad junto con otros seis beatos. Su fiesta litúrgica se fija el 4 de junio, día aniversario de su nacimiento en 1870, conforme a la elección del calendario universal de la Iglesia.

El legado de María Isabel Hesselblad es doble y singular en la historia de la Iglesia contemporánea. Por un lado, la congregación que restauró —las Hermanas del Santísimo Salvador de Santa Brígida, rama activa de las Brígidas— continúa existiendo y trabajando en Europa, en la India y en otras regiones del mundo, perpetuando el carisma brígido que combina contemplación, servicio y diálogo. La casa de Santa Brígida en Roma, cuyo uso permanente obtuvo en 1931, sigue siendo un centro de peregrinación y espiritualidad. Por otro lado, su canonización en 2016 subrayó un título único en la historia hagiográfica: cuenta entre las muy raras santas que son a la vez canonizadas por la Iglesia católica y honradas por el Estado de Israel como Justa entre las Naciones, un honor otorgado por Yad Vashem en 2004 por haber salvado a decenas de judíos durante la Shoah en Roma. Este aspecto de su santidad, que une la caridad cristiana y el coraje cívico, fue particularmente destacado por el papa Francisco durante su canonización. Su vida ilustra que la santidad puede nacer de la conversión, florecer en la fidelidad cotidiana y manifestarse heroicamente en las peores pruebas de la historia.