Maria Elizabeth Hesselblad

A grande obra de Maria Elizabeth Hesselblad foi a restauração da Ordem do Santíssimo Salvador — comumente chamada de Brigitinas — fundada no século XIV por Santa Brígida da Suécia, padroeira da Europa. Instalada em Roma na mesma casa onde Santa Brígida viveu e morreu em 1373, ela se empenhou em reconstruir esta ordem então em declínio. Em 9 de novembro de 1911 — fixado como data de fundação oficial do novo ramo ativo —, ela acolheu três inglesas como primeiras postulantes, lançando assim as bases de uma congregação apostólica orientada para a contemplação, a adoração e a reparação. Em 1923, ela estabeleceu uma comunidade em Djursholm, na Suécia, reatando simbolicamente com a terra natal da fundadora medieval. Em 1935, ela fundou um convento em Vadstena, cidade onde Santa Brígida havia estabelecido seu mosteiro original no século XIV, realizando assim uma restauração espiritual e geográfica da ordem em seu berço histórico sueco. O ramo inglês recebeu sua aprovação canônica em 1931 e uma fundação na Índia surgiu em 1937. A ordem em sua nova forma recebeu a aprovação canônica definitiva da Santa Sé em 7 de julho de 1940. Paralelamente, Maria Elizabeth Hesselblad obteve o usufruto permanente da igreja e da casa de Santa Brígida em Roma (1931), que se tornou o centro espiritual da congregação. Seu carisma se desdobra em três eixos indissociáveis: a vida contemplativa, o serviço caritativo aos pobres e aos doentes, e o diálogo ecumênico entre católicos e protestantes — ideal que ela resumia pela aspiração de «unir o que está dividido».

A santidade de Maria Elizabeth Hesselblad manifesta-se em vários níveis. Sua conversão ao catolicismo, vivida como uma irrupção repentina da graça divina, constitui o ponto de partida de uma vida inteiramente orientada para Deus e para o próximo. Enfermeira formada na escola do sofrimento humano, ela dedica, desde seus anos nos Estados Unidos, uma atenção muito especial aos mais necessitados. Sua vida religiosa em Roma é marcada por um grande rigor ascético aliado a uma caridade ativa incansável. Durante a Segunda Guerra Mundial, seu heroísmo atinge seu ponto culminante: tendo transformado a casa de Santa Brígida em Roma em um local de refúgio, ela esconde e protege mais de sessenta judeus perseguidos pelo regime nazista e pelas leis raciais fascistas, sob o risco de sua própria vida e da sobrevivência de sua comunidade. Este ato lhe valeria, em 2004, a distinção de Justa entre as Nações, concedida pelo Instituto Yad Vashem em Jerusalém; ela é uma das raras santas canonizadas a ser também reconhecida como Justa entre as Nações. Sua espiritualidade nutre-se de uma devoção profunda à Eucaristia, à Virgem Maria e ao legado de Santa Brígida. Seu compromisso ecumênico, precursor do Concílio Vaticano II, valeu-lhe o apelido de «segunda Brígida». Ela mantinha laços de amizade e diálogo com o rabino-chefe de Roma, Israel Zolli, que se converteu ao catolicismo em 1945. Em 26 de março de 1999, o Papa João Paulo II reconheceu oficialmente suas virtudes heroicas ao proclamá-la Venerável.

A causa de beatificação de Maria Elizabeth Hesselblad foi aberta oficialmente após sua morte. Em 26 de março de 1999, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo suas virtudes heroicas e a proclamou Venerável Serva de Deus. O milagre necessário para sua beatificação foi instruído em 1996 e ratificado em Roma em 17 de outubro de 1998; o Papa o aprovou no início do ano 2000. A beatificação ocorreu em 9 de abril de 2000, durante o Grande Jubileu, na Basílica de São Pedro, celebrada pelo Papa João Paulo II. Para a canonização, um segundo milagre foi necessário: ele diz respeito à cura inexplicável de uma criança cubana, Carlos Miguel Valdés Rodríguez, de Santa Clara, diagnosticado com um tumor cerebral. A instrução diocesana foi conduzida em Cuba em fevereiro de 2014; a validação romana ocorreu em 20 de junho de 2014; a aprovação médica na primavera de 2015; e o Papa Francisco promulgou o decreto de reconhecimento do milagre em 14 de dezembro de 2015. A data da canonização foi fixada durante o consistório ordinário dos cardeais em 15 de março de 2016. Em 5 de junho de 2016, durante uma cerimônia solene na Praça de São Pedro em Roma, o Papa Francisco canonizou Maria Elizabeth Hesselblad juntamente com outros seis beatos. Sua festa litúrgica foi fixada em 4 de junho, dia do aniversário de seu nascimento em 1870, em conformidade com a escolha do calendário universal da Igreja.

O legado de Maria Elizabeth Hesselblad é duplo e singular na história da Igreja contemporânea. Por um lado, a congregação que ela restaurou — as Irmãs do Santíssimo Salvador de Santa Brígida, ramo ativo das Brigidinas — continua a existir e a trabalhar na Europa, na Índia e em outras regiões do mundo, perpetuando o carisma brigidino que alia contemplação, serviço e diálogo. A casa de Santa Brígida em Roma, cuja posse permanente ela obteve em 1931, permanece um centro de peregrinação e espiritualidade. Por outro lado, sua canonização em 2016 destacou um título único na história hagiográfica: ela conta entre as raríssimas santas a serem ao mesmo tempo canonizadas pela Igreja Católica e honradas pelo Estado de Israel como Justa entre as Nações — uma honra concedida pelo Yad Vashem em 2004 por ter salvo dezenas de judeus durante o Holocausto em Roma. Este aspecto de sua santidade, que une caridade cristã e coragem cívica, foi particularmente destacado pelo Papa Francisco durante sua canonização. Sua vida ilustra que a santidade pode nascer da conversão, florescer na fidelidade cotidiana e manifestar-se heroicamente nas piores provações da história.