Maria Elisabetta Hesselblad

La grande opera di Maria Elisabetta Hesselblad fu la restaurazione dell'Ordine del Santissimo Salvatore — comunemente chiamato delle Brigidine — fondato nel XIV secolo da santa Brigida di Svezia, patrona d'Europa. Stabilitasi a Roma nella casa stessa dove santa Brigida aveva vissuto ed era morta nel 1373, si adoperò per ricostruire quest'ordine allora in declino. Il 9 novembre 1911 — fissato come data di fondazione ufficiale della nuova branca attiva —, accolse tre inglesi come prime postulanti, gettando così le basi di una congregazione apostolica orientata verso la contemplazione, l'adorazione e la riparazione. Nel 1923, stabilì una comunità a Djursholm, in Svezia, riallacciandosi simbolicamente alla terra natale della fondatrice medievale. Nel 1935, fondò un convento a Vadstena, città dove santa Brigida aveva stabilito il suo monastero originario nel XIV secolo, realizzando così una restaurazione spirituale e geografica dell'ordine nella sua culla storica svedese. La branca inglese ricevette la sua approvazione canonica nel 1931 e una fondazione in India vide la luce nel 1937. L'ordine nella sua nuova forma ricevette l'approvazione canonica definitiva dalla Santa Sede il 7 luglio 1940. Parallelamente, Maria Elisabetta Hesselblad ottenne il godimento permanente della chiesa e della casa di Santa Brigida a Roma (1931), che divenne il centro spirituale della congregazione. Il suo carisma si declina in tre assi indissociabili: la vita contemplativa, il servizio caritatevole verso i poveri e i malati, e il dialogo ecumenico tra cattolici e protestanti — ideale che riassumeva con l'aspirazione a «unire ciò che è diviso».

La santità di Maria Elizabeth Hesselblad si manifesta a diversi livelli. La sua conversione al cattolicesimo, vissuta come un'irruzione improvvisa della grazia divina, costituisce il punto di partenza di una vita interamente orientata verso Dio e il prossimo. Infermiera formata alla scuola della sofferenza umana, fin dai suoi anni americani rivolge un'attenzione del tutto particolare ai più bisognosi. La sua vita religiosa a Roma è segnata da un grande rigore ascetico unito a un'instancabile carità attiva. Durante la Seconda Guerra Mondiale, il suo eroismo raggiunge il culmine: avendo trasformato la casa di Santa Brigida a Roma in un luogo di rifugio, nasconde e protegge più di sessanta ebrei perseguitati dal regime nazista e dalle leggi razziali fasciste, a rischio della propria vita e della sopravvivenza della sua comunità. Questo atto le varrà nel 2004 il titolo di Giusta tra le nazioni, conferito dall'Istituto Yad Vashem di Gerusalemme; è una delle rare sante canonizzate a essere anche riconosciuta Giusta tra le nazioni. La sua spiritualità si nutre di una profonda devozione all'Eucaristia, alla Vergine Maria e all'eredità di santa Brigida. Il suo impegno ecumenico, precursore del Concilio Vaticano II, le valse il soprannome di «seconda Brigida». Intratteneva legami di amicizia e di dialogo con il rabbino capo di Roma, Israel Zolli, che si convertì al cattolicesimo nel 1945. Il 26 marzo 1999, papa Giovanni Paolo II riconobbe ufficialmente le sue virtù eroiche proclamandola Venerabile.

La causa di beatificazione di Maria Elisabetta Hesselblad si apre ufficialmente dopo la sua morte. Il 26 marzo 1999, Papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce le sue virtù eroiche e la proclama Venerabile Serva di Dio. Il miracolo richiesto per la sua beatificazione viene istruito nel 1996 e ratificato a Roma il 17 ottobre 1998; il Papa lo approva all'inizio dell'anno 2000. La beatificazione ha luogo il 9 aprile 2000, durante il Grande Giubileo, nella Basilica di San Pietro, celebrata da Papa Giovanni Paolo II. Per la canonizzazione, è richiesto un secondo miracolo: esso riguarda la guarigione inspiegabile di un bambino cubano, Carlos Miguel Valdés Rodríguez, di Santa Clara, a cui era stato diagnosticato un tumore cerebrale. L'istruttoria diocesana viene condotta a Cuba nel febbraio 2014; la convalida romana avviene il 20 giugno 2014; l'approvazione medica nella primavera del 2015; e Papa Francesco promulga il decreto di riconoscimento del miracolo il 14 dicembre 2015. La data della canonizzazione viene fissata durante il concistoro ordinario dei cardinali del 15 marzo 2016. Il 5 giugno 2016, durante una cerimonia solenne in Piazza San Pietro a Roma, Papa Francesco canonizza Maria Elisabetta Hesselblad insieme ad altri sei beati. La sua festa liturgica è fissata al 4 giugno, giorno dell'anniversario della sua nascita nel 1870, in conformità con la scelta del calendario universale della Chiesa.

L'eredità di Maria Elisabetta Hesselblad è duplice e singolare nella storia della Chiesa contemporanea. Da un lato, la congregazione che ha restaurato — le Suore del Santissimo Salvatore di Santa Brigida, ramo attivo delle Brigidine — continua ad esistere e ad operare in Europa, in India e in altre regioni del mondo, perpetuando il carisma brigidino che unisce contemplazione, servizio e dialogo. La casa di Santa Brigida a Roma, di cui ottenne il godimento permanente nel 1931, rimane un centro di pellegrinaggio e di spiritualità. Dall'altro lato, la sua canonizzazione nel 2016 ha sottolineato un titolo unico nella storia agiografica: essa figura tra le rarissime sante ad essere al contempo canonizzate dalla Chiesa cattolica e onorate dallo Stato di Israele come Giusta tra le nazioni — un onore conferito dallo Yad Vashem nel 2004 per aver salvato decine di ebrei durante la Shoah a Roma. Questo aspetto della sua santità, che unisce carità cristiana e coraggio civico, è stato particolarmente messo in risalto da papa Francesco durante la sua canonizzazione. La sua vita illustra che la santità può nascere dalla conversione, fiorire nella fedeltà quotidiana e manifestarsi eroicamente nelle peggiori prove della storia.