40 mártires de Inglaterra y Gales

Los Cuarenta Mártires murieron en circunstancias variadas, pero todas bajo el signo de una condena legal basada en leyes penales anticatólicas. Para los hombres, la pena ordinaria por el crimen de alta traición era ser ahorcados, eviscerados y descuartizados; las mujeres eran quemadas vivas o —en el caso de Margaret Clitherow— aplastadas bajo el peso de piedras. Cuthbert Mayne, sacerdote ordenado en Douai, fue ejecutado en Launceston en 1577, declarado culpable de haber introducido una bula pontificia en Inglaterra. Edmond Campion, brillante jesuita y antiguo fellow de Oxford, llevó a cabo una misión clandestina de dos años antes de ser ahorcado, eviscerado y descuartizado en Tyburn el 1 de diciembre de 1581. Robert Southwell, poeta jesuita, fue martirizado en Tyburn en 1595 tras tres años de cautiverio. Margaret Clitherow, madre de familia en York, fue aplastada hasta la muerte en 1586 por haber albergado a sacerdotes. Anne Line fue ejecutada en 1601 por el mismo motivo. Juan Southworth ejerció su ministerio en Londres entre los pobres antes de ser ahorcado en Tyburn en 1654. Los miembros del grupo sufrieron oleadas de persecución que correspondían a tensiones políticas precisas: la bula de excomunión de Pío V contra Isabel I (1570), la Conspiración de la Pólvora (1605) y la falsa Conspiración papista de Titus Oates (1678-1679). Lo que los mártires defendían no era una causa política, sino la libertad de conciencia y la comunión con la Sede de Pedro.

Lo que une a estos cuarenta personajes tan diferentes es, ante todo, una convicción común: la primacía de la autoridad espiritual sobre el poder temporal y la fidelidad a la Iglesia romana como condición inviolable de la vida cristiana. Ninguno de ellos buscó la muerte como un ideal en sí mismo; varios intentaron huir o esconderse, pero se negaron a abjurar de su fe cuando la persecución los alcanzó. Los sacerdotes formados en Douai, Reims o Roma regresaban a Inglaterra sabiendo que se arriesgaban a la ejecución; algunos, como Edmundo Campion, lo declararon abiertamente en sus cartas. Entre los laicos, la santidad se expresa en la valiente hospitalidad brindada a los sacerdotes perseguidos: Margarita Clitherow transformaba su casa en un lugar de culto clandestino; Swithun Wells acogió misas secretas hasta su arresto y ejecución. Juan Houghton, prior cartujo, fue uno de los primeros en rechazar el juramento de supremacía en 1535, declarando que no podía «en conciencia traicionar su fe». La tradición hagiográfica ha retenido en estos mártires una serenidad notable frente a la muerte: Felipe Evans, jesuita galés, tocaba el arpa en su celda la víspera de su ejecución. Para Pablo VI, su testimonio tenía un valor profético para el mundo contemporáneo: veía en su muerte una señal de que «la fidelidad es más fuerte que el miedo».

El proceso de reconocimiento de los mártires ingleses y galeses se inició en Roma a partir de 1850, cuando la jerarquía católica fue restablecida en Inglaterra y Gales. El 29 de diciembre de 1886, el papa León XIII beatificó a once de los futuros canonizados, y el 15 de diciembre de 1929, el papa Pío XI beatificó a otros veintinueve miembros del grupo. En total, más de doscientos mártires habían sido beatificados antes de 1970; los cuarenta fueron elegidos como representativos del conjunto. El papa Pablo VI anunció solemnemente la canonización durante el consistorio del 18 de mayo de 1970, declarando su intención de inscribirlos en el catálogo de los santos «el vigesimoquinto día de octubre de este año, en la basílica vaticana». La ceremonia tuvo lugar como se anunció el 25 de octubre de 1970, en la basílica de San Pedro de Roma. Debido al hecho de que Tomás Moro y Juan Fisher, miembros del mismo periodo de persecución, habían sido canonizados en 1935 con dispensa de milagros, Pablo VI, tras consultar a la Sagrada Congregación para las Causas de los Santos, juzgó admisible proceder a la canonización sobre la base de un solo milagro debidamente verificado: la curación de una joven madre afectada por un tumor maligno (fibrosarcoma) en el omóplato izquierdo, reconocida como perfecta, definitiva e inexplicable desde el punto de vista natural. La fiesta litúrgica común se celebra el 25 de octubre, fecha de su canonización. En Inglaterra, desde 2001, estos cuarenta santos son conmemorados el 4 de mayo junto con el conjunto de los mártires de la Reforma inglesa; en Gales, el 25 de octubre sigue siendo la fiesta propia de los seis mártires galeses y de sus compañeros.

El legado de los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales trasciende el marco de la devoción nacional. Su canonización, que tuvo lugar en la época del diálogo ecuménico posconciliar, fue un momento delicado en el plano de las relaciones con el anglicanismo: Pablo VI se cuidó de subrayar que su muerte no representaba una condena del pueblo inglés ni un obstáculo para el acercamiento de los cristianos, sino un testimonio universal de fidelidad a la conciencia. Los cuarenta santos han dejado huellas duraderas en la geografía religiosa de Inglaterra y Gales: la casa-capilla de Margaret Clitherow en York, el santuario de David Lewis en Usk en Gales, el sitio de Tyburn en Londres (lugar de ejecución de numerosos mártires, donde una comunidad benedictina perpetúa su memoria desde 1903). Decenas de iglesias, escuelas católicas e institutos religiosos llevan sus nombres en Gran Bretaña y en la Commonwealth. La figura de Edmund Campion en particular, intelectual de primer nivel convertido al catolicismo y martirizado a los treinta y nueve años, ha permanecido como un símbolo de la resistencia de la fe culta frente al poder político. Robert Southwell, cuyos poemas circulaban clandestinamente en la Inglaterra isabelina, es reconocido como uno de los grandes poetas espirituales de lengua inglesa. Sus reliquias se conservan en diversos santuarios británicos, y su fiesta anual todavía reúne a peregrinos provenientes de toda Inglaterra y Gales.