40 Mártires da Inglaterra e do País de Gales

Os Quarenta Mártires morreram em circunstâncias variadas, mas todas sob o signo de uma condenação legal baseada em leis penais anticatólicas. Para os homens, a pena ordinária pelo crime de alta traição era ser enforcado, esquartejado e ter as entranhas removidas; as mulheres eram queimadas vivas ou — no caso de Margaret Clitherow — esmagadas sob o peso de pedras. Cuthbert Mayne, padre ordenado em Douai, foi executado em Launceston em 1577, considerado culpado por ter introduzido uma bula pontifícia na Inglaterra. Edmond Campion, brilhante jesuíta e antigo fellow de Oxford, liderou uma missão clandestina de dois anos antes de ser enforcado, ter as entranhas removidas e ser esquartejado em Tyburn em 1º de dezembro de 1581. Robert Southwell, poeta jesuíta, foi martirizado em Tyburn em 1595 após três anos de cativeiro. Margaret Clitherow, mãe de família em York, foi esmagada até a morte em 1586 por ter abrigado padres. Anne Line foi executada em 1601 pelo mesmo motivo. João Southworth exerceu seu ministério em Londres entre os pobres antes de ser enforcado em Tyburn em 1654. Os membros do grupo sofreram ondas de perseguição correspondentes a tensões políticas específicas: a bula de excomunhão de Pio V contra Isabel I (1570), a Conspiração da Pólvora (1605) e a falsa Conspiração Papista de Titus Oates (1678-1679). O que os mártires defendiam não era uma causa política, mas a liberdade de consciência e a comunhão com a Sé de Pedro.

O que une estas quarenta personagens tão diferentes é, acima de tudo, uma convicção comum: a primazia da autoridade espiritual sobre o poder temporal e a fidelidade à Igreja Romana como condição inviolável da vida cristã. Nenhum deles buscou a morte como um ideal em si mesmo; vários tentaram fugir ou esconder-se, mas recusaram-se a abjurar sua fé quando a perseguição os alcançou. Os sacerdotes formados em Douai, Reims ou Roma retornavam à Inglaterra sabendo que arriscavam a execução; alguns, como Edmond Campion, declararam-no abertamente em cartas. Entre os leigos, a santidade expressa-se na hospitalidade corajosa concedida aos sacerdotes perseguidos: Margaret Clitherow transformava sua casa em um local de culto clandestino; Swithun Wells acolheu missas secretas até sua prisão e execução. João Houghton, prior cartuxo, foi um dos primeiros a recusar o juramento de supremacia em 1535, declarando que não poderia «em consciência trair sua fé». A tradição hagiográfica reteve nestes mártires uma serenidade notável diante da morte: Filipe Evans, jesuíta galês, tocava harpa em sua cela na véspera de sua execução. Para Paulo VI, o testemunho deles tinha um valor profético para o mundo contemporâneo: ele via em sua morte um sinal de que «a fidelidade é mais forte que o medo».

O processo de reconhecimento dos mártires ingleses e galeses foi iniciado em Roma a partir de 1850, quando a hierarquia católica foi restabelecida na Inglaterra e no País de Gales. Em 29 de dezembro de 1886, o Papa Leão XIII beatificou onze dos futuros canonizados, e em 15 de dezembro de 1929, o Papa Pio XI beatificou outros vinte e nove membros do grupo. No total, mais de duzentos mártires haviam sido beatificados antes de 1970; os quarenta foram escolhidos como representativos do conjunto. O Papa Paulo VI anunciou solenemente a canonização durante o consistório de 18 de maio de 1970, declarando sua intenção de inscrevê-los no catálogo dos santos «no vigésimo quinto dia de outubro deste ano, na basílica vaticana». A cerimônia ocorreu conforme anunciado em 25 de outubro de 1970, na Basílica de São Pedro, em Roma. Devido ao fato de que Thomas More e John Fisher, membros do mesmo período de perseguição, terem sido canonizados em 1935 com dispensa de milagres, Paulo VI, após consulta à Sagrada Congregação para as Causas dos Santos, julgou aceitável proceder à canonização com base em um único milagre devidamente verificado: a cura de uma jovem mãe acometida por um tumor maligno (fibrossarcoma) na escápula esquerda, reconhecida como perfeita, definitiva e inexplicável do ponto de vista natural. A festa litúrgica comum é celebrada em 25 de outubro, data de sua canonização. Na Inglaterra, desde 2001, estes quarenta santos são comemorados em 4 de maio com o conjunto dos mártires da Reforma inglesa; no País de Gales, 25 de outubro permanece a festa própria dos seis mártires galeses e de seus companheiros.

O legado dos Quarenta Mártires da Inglaterra e do País de Gales ultrapassa o âmbito da devoção nacional. Sua canonização, ocorrendo na época do diálogo ecumênico pós-conciliar, foi um momento delicado no plano das relações com o Anglicanismo: Paulo VI teve o cuidado de sublinhar que a morte deles não representava uma condenação do povo inglês nem um obstáculo à aproximação dos cristãos, mas um testemunho universal de fidelidade à consciência. Os quarenta santos deixaram marcas duradouras na geografia religiosa da Inglaterra e do País de Gales: a casa-capela de Margaret Clitherow em York, o santuário de David Lewis em Usk no País de Gales, o local de Tyburn em Londres (lugar de execução de numerosos mártires, onde uma comunidade beneditina perpetua a memória deles desde 1903). Dezenas de igrejas, escolas católicas e institutos religiosos levam seus nomes na Grã-Bretanha e na Commonwealth. A figura de Edmund Campion em particular, intelectual de primeiro plano convertido ao catolicismo e martirizado aos trinta e nove anos, permaneceu um símbolo da resistência da fé erudita diante do poder político. Robert Southwell, cujos poemas circulavam clandestinamente na Inglaterra elisabetana, é reconhecido como um dos grandes poetas espirituais de língua inglesa. Suas relíquias são conservadas em diversos santuários britânicos, e sua festa anual ainda reúne peregrinos provenientes de toda a Inglaterra e do País de Gales.