40 martiri d'Inghilterra e Galles

I Quaranta Martiri morirono in circostanze varie, ma tutte segnate da una condanna legale basata su leggi penali anticattoliche. Per gli uomini, la pena ordinaria per il crimine di alto tradimento era l'impiccagione, l'eviscerazione e lo squartamento; le donne venivano bruciate vive o — nel caso di Margaret Clitherow — schiacciate sotto il peso di pietre. Cuthbert Mayne, sacerdote ordinato a Douai, fu giustiziato a Launceston nel 1577, riconosciuto colpevole di aver introdotto una bolla pontificia in Inghilterra. Edmond Campion, brillante gesuita ed ex fellow di Oxford, condusse una missione clandestina di due anni prima di essere impiccato, sventrato e squartato a Tyburn il 1° dicembre 1581. Robert Southwell, poeta gesuita, fu martirizzato a Tyburn nel 1595 dopo tre anni di prigionia. Margaret Clitherow, madre di famiglia a York, fu schiacciata a morte nel 1586 per aver dato rifugio a dei sacerdoti. Anne Line fu giustiziata nel 1601 per lo stesso motivo. John Southworth esercitò il suo ministero a Londra tra i poveri prima di essere impiccato a Tyburn nel 1654. I membri del gruppo subirono ondate di persecuzione corrispondenti a precise tensioni politiche: la bolla di scomunica di Pio V contro Elisabetta I (1570), la congiura delle polveri (1605) e la falsa congiura papista di Titus Oates (1678-1679). Ciò che i martiri difendevano non era una causa politica, ma la libertà di coscienza e la comunione con la Sede di Pietro.

Ciò che unisce questi quaranta personaggi così diversi è innanzitutto una convinzione comune: il primato dell'autorità spirituale sul potere temporale e la fedeltà alla Chiesa romana come condizione inviolabile della vita cristiana. Nessuno di loro cercò la morte come un ideale in sé; molti tentarono di fuggire o di nascondersi, ma rifiutarono di abiurare la propria fede quando la persecuzione li colse. I sacerdoti formati a Douai, Reims o Roma tornavano in Inghilterra sapendo di rischiare l'esecuzione; alcuni, come Edmond Campion, lo dichiararono apertamente in alcune lettere. Tra i laici, la santità si esprime nell'ospitalità coraggiosa accordata ai sacerdoti braccati: Margaret Clitherow trasformava la sua casa in un luogo di culto clandestino; Swithun Wells accolse messe segrete fino al suo arresto e alla sua esecuzione. Giovanni Houghton, priore certosino, fu uno dei primi a rifiutare il giuramento di supremazia nel 1535, dichiarando che non poteva «in coscienza tradire la sua fede». La tradizione agiografica ha conservato in questi martiri una serenità notevole di fronte alla morte: Filippo Evans, gesuita gallese, suonava l'arpa nella sua cella la vigilia della sua esecuzione. Per Paolo VI, la loro testimonianza aveva un valore profetico per il mondo contemporaneo: vedeva nella loro morte un segno che «la fedeltà è più forte della paura».

Il processo di riconoscimento dei martiri inglesi e gallesi fu avviato a Roma a partire dal 1850, quando la gerarchia cattolica fu ristabilita in Inghilterra e nel Galles. Il 29 dicembre 1886, papa Leone XIII beatificò undici dei futuri canonizzati, e il 15 dicembre 1929, papa Pio XI beatificò altri ventinove membri del gruppo. In totale, più di duecento martiri erano stati beatificati prima del 1970; i quaranta furono scelti come rappresentativi dell'insieme. Papa Paolo VI annunciò solennemente la canonizzazione durante il concistoro del 18 maggio 1970, dichiarando la sua intenzione di iscriverli nel catalogo dei santi «il venticinquesimo giorno di ottobre di quest'anno, nella basilica vaticana». La cerimonia ebbe luogo come annunciato il 25 ottobre 1970, nella basilica di San Pietro a Roma. Poiché Tommaso Moro e Giovanni Fisher, membri dello stesso periodo di persecuzione, erano stati canonizzati nel 1935 con dispensa dai miracoli, Paolo VI, dopo aver consultato la Sacra Congregazione per le Cause dei Santi, ritenne ammissibile procedere alla canonizzazione sulla base di un solo miracolo debitamente verificato: la guarigione di una giovane madre affetta da un tumore maligno (fibrosarcoma) alla scapola sinistra, riconosciuta come perfetta, definitiva e inspiegabile sul piano naturale. La festa liturgica comune è celebrata il 25 ottobre, data della loro canonizzazione. In Inghilterra, dal 2001, questi quaranta santi sono commemorati il 4 maggio insieme a tutti i martiri della Riforma inglese; nel Galles, il 25 ottobre rimane la festa propria dei sei martiri gallesi e dei loro compagni.

L'eredità dei Quaranta Martiri d'Inghilterra e del Galles supera l'ambito della devozione nazionale. La loro canonizzazione, avvenuta all'epoca del dialogo ecumenico post-conciliare, fu un momento delicato sul piano delle relazioni con l'anglicanesimo: Paolo VI ebbe cura di sottolineare che la loro morte non rappresentava una condanna del popolo inglese né un ostacolo al riavvicinamento dei cristiani, ma una testimonianza universale di fedeltà alla coscienza. I quaranta santi hanno lasciato impronte durature nella geografia religiosa dell'Inghilterra e del Galles: la casa-cappella di Margaret Clitherow a York, il santuario di David Lewis a Usk nel Galles, il sito di Tyburn a Londra (luogo di esecuzione di numerosi martiri, dove una comunità benedettina ne perpetua la memoria dal 1903). Decine di chiese, scuole cattoliche e istituti religiosi portano i loro nomi in Gran Bretagna e nel Commonwealth. La figura di Edmund Campion in particolare, intellettuale di primo piano convertito al cattolicesimo e martirizzato a trentanove anni, è rimasta un simbolo della resistenza della fede dotta di fronte al potere politico. Robert Southwell, le cui poesie circolavano clandestinamente nell'Inghilterra elisabettiana, è riconosciuto come uno dei grandi poeti spirituali di lingua inglese. Le loro reliquie sono conservate in vari santuari britannici e la loro festa annuale riunisce ancora pellegrini provenienti da tutta l'Inghilterra e dal Galles.