Francisco de Laval

Nombrado vicario apostólico de la Nueva Francia con el título de obispo in partibus de Petra, Francisco de Laval desembarca en Quebec el 16 de junio de 1659. Allí encuentra una Iglesia en gestación, dispersa en un territorio que se extiende desde Acadia hasta los Grandes Lagos y la cuenca del Misisipi. Su obra maestra es la fundación, por ordenanza del 26 de marzo de 1663, del Seminario de Quebec, destinado a formar y sostener al clero secular de la colonia; este estará vinculado al Seminario de las Misiones Extranjeras de París. Laval instaura también el régimen de los diezmos y erige la primera parroquia canónica de Quebec. Tras largas negociaciones entre Roma, París y las autoridades coloniales, la diócesis de Quebec es erigida canónicamente por las bulas de octubre de 1674, y Laval se convierte en su primer obispo titular. Preocupado por la dignidad moral de las poblaciones autóctonas, libra un combate tenaz contra el tráfico de aguardiente intercambiado por pieles, llegando incluso a excomulgar a los traficantes, lo que lo enfrenta a las autoridades civiles, especialmente al gobernador Frontenac. Agotado por casi treinta años de apostolado, renuncia a su cargo en 1688 y se retira al seminario que había fundado.

Los testimonios contemporáneos coinciden en describir a Francisco de Laval como un obispo de gran austeridad de vida y de un profundo espíritu de pobreza. Aunque nació en la opulencia de una familia noble, vive en la indigencia, comparte la suerte de los más humildes y consagra sus ingresos al sostenimiento del clero, a la instrucción y al socorro de los necesitados. Su firmeza de carácter, a veces juzgada como intransigente por sus adversarios, se combina con una devoción intensa, nutrida por una profunda vida de oración y mortificación. Su solicitud por los pueblos autóctonos y su oposición resuelta al comercio del aguardiente traducen una conciencia pastoral exigente, atenta a la salvación de las almas confiadas a su cargo. Retirado en el Seminario de Quebec tras su dimisión, continúa ejerciendo un ministerio discreto, multiplicando los actos de penitencia y de servicio. A su muerte, en 1708, una veneración popular espontánea rodea de inmediato sus restos, signo de la reputación de santidad que ya lo acompañaba en vida. Esta fama, sostenida por la memoria de la Iglesia canadiense, será el origen del largo proceso que conducirá a su beatificación y posterior canonización.

El proceso de canonización de François de Laval, abierto desde hace mucho tiempo en Canadá, condujo primero a su beatificación: fue proclamado beato por el papa Juan Pablo II el 22 de junio de 1980, en Roma, junto con otras figuras de la evangelización del Nuevo Mundo. Su canonización fue decidida posteriormente por el papa Francisco según el procedimiento llamado de canonización equipolente (o equivalente), que dispensa del reconocimiento de un milagro adicional cuando se han establecido un culto antiguo, una reputación de santidad y virtudes constantes. El papa Francisco lo inscribió así en el número de los santos el 3 de abril de 2014, conjuntamente con María de la Encarnación. Una misa de acción de gracias se celebró en la basílica de San Pedro de Roma el 12 de octubre de 2014, durante las festividades que marcaban el 350 aniversario de la erección de la parroquia de Notre-Dame de Quebec. La fiesta litúrgica de san François de Laval está fijada el 6 de mayo, día aniversario de su muerte. El Martirologio romano recuerda su memoria en Quebec, subrayando que allí estableció su sede episcopal y trabajó durante cerca de cincuenta años para fortalecer y desarrollar la Iglesia en esta región de América del Norte.

François de Laval es honrado como el fundador y el padre de la Iglesia católica en Canadá. La institución que creó, el Seminario de Quebec, permanece en el corazón de la vida eclesial e intelectual de la provincia: de este establecimiento surgió, en 1852, la Universidad Laval, primera universidad de lengua francesa en América del Norte, que lleva su nombre. La ciudad de Laval, al norte de Montreal, también le debe su denominación. Sus reliquias son veneradas en la catedral-basílica de Notre-Dame de Quebec, donde una capilla le está consagrada, y el centro de animación François-De Laval mantiene allí su memoria y la peregrinación de los fieles. Reconocido como patrón de los obispos de Canadá, es representado en la iconografía con hábitos episcopales. Su acción ante las poblaciones autóctonas y su combate contra los abusos del comercio del aguardiente marcaron duraderamente la historia religiosa de la Nueva Francia. La figura de Laval continúa siendo celebrada por la archidiócesis de Quebec como la de un pastor visionario, a la vez organizador de la Iglesia naciente y testigo de una caridad concreta hacia los más desfavorecidos.