Francisco de Laval

Nomeado vigário apostólico da Nova França com o título de bispo in partibus de Petra, François de Laval desembarca em Quebec em 16 de junho de 1659. Encontra ali uma Igreja em gestação, dispersa por um território que se estende da Acádia até os Grandes Lagos e a bacia do Mississippi. Sua obra principal é a fundação, por portaria de 26 de março de 1663, do Seminário de Quebec, destinado a formar e apoiar o clero secular da colônia; ele será vinculado ao Seminário das Missões Estrangeiras de Paris. Laval institui também o regime dos dízimos e erige a primeira paróquia canônica de Quebec. Após longas negociações entre Roma, Paris e as autoridades coloniais, a diocese de Quebec é canonicamente erigida pelas bulas de outubro de 1674, e Laval torna-se seu primeiro bispo titular. Zeloso pela dignidade moral das populações indígenas, ele trava um combate tenaz contra o comércio de aguardente trocada por peles, chegando a excomungar os traficantes, o que o coloca em oposição às autoridades civis, notadamente ao governador Frontenac. Exausto por quase trinta anos de apostolado, ele renuncia ao seu cargo em 1688 e retira-se para o seminário que havia fundado.

Os testemunhos contemporâneos concordam em descrever François de Laval como um bispo de grande austeridade de vida e de um profundo espírito de pobreza. Embora nascido na opulência de uma família nobre, ele vive na privação, compartilha a sorte dos mais humildes e consagra seus rendimentos ao sustento do clero, à instrução e ao socorro dos indigentes. Sua firmeza de caráter, por vezes julgada intransigente por seus adversários, é acompanhada por uma devoção intensa, nutrida por uma vida profunda de oração e mortificação. Sua solicitude pelos povos indígenas e sua oposição resoluta ao comércio de aguardente traduzem uma consciência pastoral exigente, atenta à salvação das almas confiadas ao seu encargo. Retirado no Seminário de Quebec após sua renúncia, ele continua a exercer um ministério discreto, multiplicando os atos de penitência e de serviço. À sua morte, em 1708, uma veneração popular espontânea envolve imediatamente seus restos mortais, sinal da reputação de santidade que já o acompanhava durante sua vida. Esta fama, sustentada pela memória da Igreja canadense, estará na origem do longo processo que levará à sua beatificação e, posteriormente, à sua canonização.

O processo de canonização de François de Laval, aberto há muito tempo no Canadá, resultou primeiramente em sua beatificação: ele foi proclamado beato pelo Papa João Paulo II em 22 de junho de 1980, em Roma, juntamente com outras figuras da evangelização do Novo Mundo. Sua canonização foi então decidida pelo Papa Francisco segundo o procedimento denominado canonização equipolente (ou equivalente), que dispensa o reconhecimento de um milagre adicional quando um culto antigo, uma reputação de santidade e virtudes constantes estão estabelecidos. O Papa Francisco inscreveu-o, assim, no número dos santos em 3 de abril de 2014, conjuntamente com Maria da Encarnação. Uma missa de ação de graças foi celebrada na Basílica de São Pedro, em Roma, no dia 12 de outubro de 2014, durante as festividades que marcaram o 350º aniversário da ereção da paróquia de Notre-Dame de Québec. A festa litúrgica de São François de Laval foi fixada em 6 de maio, dia do aniversário de sua morte. O Martirológio Romano recorda sua memória em Quebec, sublinhando que ele ali estabeleceu sua sede episcopal e trabalhou durante quase cinquenta anos para fortalecer e desenvolver a Igreja nesta região da América do Norte.

François de Laval é honrado como o fundador e o pai da Igreja Católica no Canadá. A instituição que ele criou, o Seminário de Quebec, permanece no coração da vida eclesial e intelectual da província: foi deste estabelecimento que surgiu, em 1852, a Universidade Laval, primeira universidade de língua francesa na América do Norte, que leva o seu nome. A cidade de Laval, ao norte de Montreal, também lhe deve a sua denominação. Suas relíquias são veneradas na Catedral-Basílica de Notre-Dame de Quebec, onde uma capela lhe é consagrada, e o centro de animação François-De Laval mantém ali a sua memória e a peregrinação dos fiéis. Reconhecido como padroeiro dos bispos do Canadá, ele é representado na iconografia com hábitos episcopais. Sua ação junto às populações indígenas e seu combate contra os abusos do comércio de aguardente marcaram duradouramente a história religiosa da Nova França. A figura de Laval continua a ser celebrada pela arquidiocese de Quebec como a de um pastor visionário, ao mesmo tempo organizador da Igreja nascente e testemunha de uma caridade concreta para com os mais necessitados.