Laura Evangelista Alvarado Cardozo

El corazón de la obra de la beata María de San José reside en la fundación y el desarrollo de su instituto religioso: la congregación de las Hermanas Agustinas Recoletas del Corazón de Jesús. El instituto nace oficialmente el 22 de enero de 1901 en Maracay, cuando Laura y sus compañeras (apodadas las «Samaritanas») reciben la autorización para vestir el hábito religioso bajo el nombre de Hermanas Hospitalarias de San Agustín. Laura toma entonces el nombre de sor María de San José. En 1903, es nombrada primera superiora de la comunidad. La misión de la congregación se define por una caridad activa impregnada de amor eucarístico, volcada prioritariamente hacia los más desfavorecidos. Bajo el impulso de la fundadora, la obra crece rápidamente a pesar de una pobreza material extrema. La congregación funda numerosos establecimientos a través de Venezuela: hospitales para los enfermos pobres (como el hospital San Vicente de Paúl en La Victoria en 1902, o el hospital Santa Ana en Coro en 1909), orfanatos y hogares para jóvenes abandonadas (el primer asilo, La Inmaculada Concepción, es fundado en Maracay en 1905), residencias para ancianos sin recursos y escuelas gratuitas para la instrucción de los niños pobres. En total, la beata dirigirá la creación de 35 casas de acogida a través del país. La evolución canónica del instituto marca su reconocimiento progresivo por la Iglesia: el 17 de septiembre de 1927, la aprobación diocesana es otorgada por el arzobispo de Caracas, Mons. Felipe Rincón González; el 21 de mayo de 1950, la congregación es oficialmente agregada a la Orden de Agustinos Recoletos; y el 15 de noviembre de 1952, la aprobación pontificia (decreto de alabanza) es otorgada por el Papa Pío XII, erigiendo el instituto en congregación de derecho pontificio.

Tras una vida entera consumida al servicio de los pobres, la madre María de San José fallece pacíficamente en Maracay el 2 de abril de 1967, a la edad de 91 años. Su reputación de santidad, ya inmensa durante su vida, impulsa al obispo de Maracay a introducir su causa de beatificación. El proceso diocesano se abre oficialmente el 9 de octubre de 1983 y se cierra el 13 de junio de 1986. El 7 de marzo de 1992, el Papa Juan Pablo II firma el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole el título de Venerable. En el marco del procedimiento de beatificación, su cuerpo es exhumado el 19 de enero de 1994. Para sorpresa de los testigos, sus restos mortales así como sus vestiduras religiosas son descubiertos perfectamente intactos e incorruptos, casi 27 años después de su muerte. Su cuerpo reposa ahora en un sarcófago de cristal en el santuario que le está dedicado en Maracay.

La beatificación de la Madre María de San José fue posible gracias al reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión: la curación de la hermana Teresa Silva. Esta religiosa de su propia congregación sufría de una grave osteoartritis generalizada desde hacía 26 años, que la había dejado completamente inválida y confinada a una silla de ruedas. Años atrás, la fundadora le había profetizado que se curaría a la edad de 50 años. El 17 de septiembre de 1982, día en que cumplió 50 años, la hermana Teresa Silva se levantó repentinamente y comenzó a caminar de manera totalmente inexplicable.

Este milagro fue formalmente aprobado por un decreto del Papa Juan Pablo II el 23 de diciembre de 1993.

El 7 de mayo de 1995, el Papa Juan Pablo II celebró la solemne liturgia de beatificación de la Madre María de San José en la Plaza de San Pedro en Roma, convirtiéndola en la primera beata de la historia de Venezuela. Su fiesta litúrgica se fijó el 2 de abril, día de su nacimiento al Cielo.

La espiritualidad de la beata María de San José descansa sobre dos pilares indisociables: la Eucaristía y la caridad hacia los más necesitados. Pasaba largas horas en adoración ante el sagrario, extrayendo de allí la fuerza para su acción apostólica. Le gustaba repetir: «En la Eucaristía está mi tesoro y allí está mi corazón». También pasó gran parte de su vida confeccionando ella misma miles de hostias para distribuirlas gratuitamente a los sacerdotes.

Su amor por los pobres se expresa en el lema que dejó a sus hermanas: «Los rechazados de todos son los nuestros; los que nadie quiere recibir, esos son los nuestros».

Hoy en día, el legado de la beata se perpetúa a través de las Hermanas Agustinas Recoletas del Sagrado Corazón de Jesús. Presentes en Venezuela, pero también en Perú, Brasil y Chile, las religiosas continúan haciendo vivir su carisma gestionando escuelas, orfanatos, hospitales y residencias de ancianos, manteniendo al mismo tiempo la tradición de fabricar y distribuir gratuitamente hostias para la misa.