Laura Evangelista Alvarado Cardozo

O coração da obra da bem-aventurada Maria de São José reside na fundação e no desenvolvimento de seu instituto religioso: a congregação das Irmãs Agostinianas Recoletas do Sagrado Coração de Jesus (Hermanas Agustinas Recoletas del Corazón de Jesús).

O instituto nasce oficialmente em 22 de janeiro de 1901 em Maracay, quando Laura e suas companheiras (apelidadas de "Samaritanas" ou "Samaritanis") recebem a autorização para vestir o hábito religioso sob o nome de Irmãs Hospitalárias de Santo Agostinho. Laura assume então o nome de irmã Maria de São José. Em 1903, ela é nomeada primeira superiora da comunidade.

A missão da congregação é definida por uma caridade ativa impregnada de amor eucarístico, voltando-se prioritariamente para os mais necessitados. Sob o impulso da fundadora, a obra cresce rapidamente apesar de uma pobreza material extrema. A congregação funda numerosos estabelecimentos por toda a Venezuela: hospitais para os doentes pobres (como o hospital San Vicente de Paúl em La Victoria em 1902, ou o hospital Santa Ana em Coro em 1909), orfanatos e lares para jovens abandonadas (o primeiro asilo, La Inmaculada Concepción, é fundado em Maracay em 1905), casas de repouso para pessoas idosas sem recursos e escolas gratuitas para a instrução de crianças pobres. No total, a bem-aventurada dirigirá a criação de 35 casas de acolhimento por todo o país.

A evolução canônica do instituto marca seu reconhecimento progressivo pela Igreja: em 17 de setembro de 1927, a aprovação diocesana é concedida pelo arcebispo de Caracas, Dom Felipe Rincón González; em 21 de maio de 1950, a congregação é oficialmente agregada à Ordem dos Agostinianos Recoletos; e em 15 de novembro de 1952, a aprovação pontifícia (decreto de louvor) é concedida pelo Papa Pio XII, erigindo o instituto em congregação de direito pontifício.

Após uma vida inteira consumida a serviço dos pobres, a Madre Maria de São José faleceu pacificamente em Maracay, em 2 de abril de 1967, aos 91 anos de idade. Sua reputação de santidade, já imensa durante sua vida, levou o bispo de Maracay a introduzir sua causa de beatificação. O processo diocesano foi aberto oficialmente em 9 de outubro de 1983 e encerrado em 13 de junho de 1986. Em 7 de março de 1992, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe o título de Venerável. No âmbito do processo de beatificação, seu corpo foi exumado em 19 de janeiro de 1994. Para surpresa das testemunhas, seus restos mortais, assim como suas vestes religiosas, foram descobertos perfeitamente intactos e incorruptos, quase 27 anos após sua morte. Seu corpo repousa agora em um sarcófago de vidro no santuário dedicado a ela em Maracay.

A beatificação da Madre Maria de São José foi possível graças ao reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão: a cura da irmã Teresa Silva. Esta religiosa de sua própria congregação sofria de uma grave osteoartrose generalizada há 26 anos, que a deixara completamente inválida e confinada a uma cadeira de rodas. Anos antes, a fundadora havia profetizado que ela se curaria aos 50 anos de idade. No dia 17 de setembro de 1982, dia em que completou 50 anos, a irmã Teresa Silva levantou-se subitamente e voltou a andar de maneira totalmente inexplicável.

Este milagre foi formalmente aprovado por um decreto do Papa João Paulo II em 23 de dezembro de 1993.

No dia 7 de maio de 1995, o Papa João Paulo II celebrou a solene liturgia de beatificação da Madre Maria de São José na Praça de São Pedro, em Roma, tornando-a a primeira beata da história da Venezuela. Sua festa litúrgica foi fixada em 2 de abril, dia de seu nascimento para o Céu.

A espiritualidade da bem-aventurada Maria de São José repousa sobre dois pilares indissociáveis: a Eucaristia e a caridade para com os mais necessitados. Ela passava longas horas em adoração diante do sacrário, extraindo dali a força para sua ação apostólica. Ela gostava de repetir: «Na Eucaristia encontra-se o meu tesouro e ali está o meu coração». Ela também passou grande parte de sua vida confeccionando ela mesma milhares de hóstias para distribuí-las gratuitamente aos sacerdotes.

O seu amor pelos pobres expressa-se no lema que deixou às suas irmãs: «Os rejeitados por todos são os nossos; aqueles que ninguém quer receber, esses são os nossos».

Hoje, o legado da bem-aventurada perpetua-se através das Irmãs Agostinianas Recoletas do Sagrado Coração de Jesus. Presentes na Venezuela, mas também no Peru, no Brasil e no Chile, as religiosas continuam a fazer viver o seu carisma gerindo escolas, orfanatos, hospitais e casas de repouso, mantendo ao mesmo tempo a tradição de fabricar e distribuir gratuitamente hóstias para a missa.