Laura Evangelista Alvarado Cardozo

Il cuore dell'opera della beata Maria di San Giuseppe risiede nella fondazione e nello sviluppo del suo istituto religioso: la congregazione delle Suore Agostiniane Recollette del Sacro Cuore di Gesù (Hermanas Agustinas Recoletas del Corazón de Jesús). L'istituto nasce ufficialmente il 22 gennaio 1901 a Maracay, quando Laura e le sue compagne (soprannominate le «Samaritanas» o «Samaritanis») ricevono l'autorizzazione a vestire l'abito religioso sotto il nome di Suore Ospedaliere di Sant'Agostino. Laura prende allora il nome di suor Maria di San Giuseppe. Nel 1903, viene nominata prima superiora della comunità. La missione della congregazione è definita da una carità attiva impregnata di amore eucaristico, rivolgendosi prioritariamente ai più bisognosi. Sotto l'impulso della fondatrice, l'opera cresce rapidamente nonostante un'estrema povertà materiale. La congregazione fonda numerosi stabilimenti in tutto il Venezuela: ospedali per i malati poveri (come l'ospedale San Vicente de Paúl a La Victoria nel 1902, o l'ospedale Santa Ana a Coro nel 1909), orfanotrofi e case per ragazze abbandonate (il primo asilo, La Inmaculada Concepción, viene fondato a Maracay nel 1905), case di riposo per anziani senza risorse e scuole gratuite per l'istruzione dei bambini poveri. In totale, la beata dirigerà la creazione di 35 case di accoglienza in tutto il paese. L'evoluzione canonica dell'istituto segna il suo progressivo riconoscimento da parte della Chiesa: il 17 settembre 1927, l'approvazione diocesana viene concessa dall'arcivescovo di Caracas, monsignor Felipe Rincón González; il 21 maggio 1950, la congregazione viene ufficialmente aggregata all'Ordine degli Agostiniani Recolletti; e il 15 novembre 1952, l'approvazione pontificia (decreto di lode) viene concessa da Papa Pio XII, erigendo l'istituto in congregazione di diritto pontificio.

Dopo un'intera vita consumata al servizio dei poveri, Madre Maria di San Giuseppe si spegne serenamente a Maracay il 2 aprile 1967, all'età di 91 anni.

La sua reputazione di santità, già immensa durante la sua vita, spinge il vescovo di Maracay a introdurre la sua causa di beatificazione. Il processo diocesano si apre ufficialmente il 9 ottobre 1983 e si chiude il 13 giugno 1986. Il 7 marzo 1992, Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di Venerabile.

Nel quadro della procedura di beatificazione, il suo corpo viene esumato il 19 gennaio 1994. Con sorpresa dei testimoni, i suoi resti mortali così come i suoi abiti religiosi vengono ritrovati perfettamente intatti e incorrotti, a quasi 27 anni dalla sua morte. Il suo corpo riposa ora in un sarcofago di vetro nel santuario a lei dedicato a Maracay.

La beatificazione di Madre Maria di San Giuseppe è resa possibile dal riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione di suor Teresa Silva. Questa religiosa della sua stessa congregazione soffriva di una grave osteoartrosi generalizzata da 26 anni, che l'aveva lasciata completamente invalida e confinata su una sedia a rotelle. Anni prima, la fondatrice le aveva profetizzato che sarebbe guarita all'età di 50 anni. Il 17 settembre 1982, giorno del suo cinquantesimo compleanno, suor Teresa Silva si è alzata improvvisamente e ha ricominciato a camminare in modo totalmente inspiegabile.

Questo miracolo è stato formalmente approvato con un decreto di Papa Giovanni Paolo II il 23 dicembre 1993.

Il 7 maggio 1995, Papa Giovanni Paolo II ha celebrato la solenne liturgia di beatificazione di Madre Maria di San Giuseppe in Piazza San Pietro a Roma, rendendola la prima beata della storia del Venezuela. La sua festa liturgica è fissata al 2 aprile, giorno della sua nascita al Cielo.

La spiritualità della beata Maria di San Giuseppe poggia su due pilastri indissociabili: l'Eucaristia e la carità verso i più bisognosi. Trascorreva lunghe ore in adorazione davanti al tabernacolo, attingendo da esso la forza per la sua azione apostolica. Amava ripetere: «Nell'Eucaristia si trova il mio tesoro e lì si trova il mio cuore». Ha inoltre trascorso gran parte della sua vita a confezionare lei stessa migliaia di ostie per distribuirle gratuitamente ai sacerdoti.

Il suo amore per i poveri si esprime nel motto che ha lasciato alle sue sorelle: «I rifiutati da tutti sono i nostri; coloro che nessuno vuole accogliere, sono i nostri».

Oggi, l'eredità della beata si perpetua attraverso le Suore Agostiniane Recollette del Sacro Cuore di Gesù. Presenti in Venezuela, ma anche in Perù, Brasile e Cile, le religiose continuano a far vivere il suo carisma gestendo scuole, orfanotrofi, ospedali e case di riposo, mantenendo al contempo la tradizione di fabbricare e distribuire gratuitamente ostie per la messa.