María Clara del Niño Jesús

Debido a que la legislación liberal portuguesa prohibía entonces profesar votos religiosos en territorio nacional, el padre Raimundo dos Anjos Beirão decidió enviar a Sor María Clara a Francia para realizar su noviciado. El 10 de febrero de 1870, llegó al convento de Nuestra Señora de los Siete Dolores en Calais, con las Hermanas Franciscanas de Calais. Esta estancia tenía como objetivo brindarle la formación necesaria para fundar posteriormente una nueva congregación específicamente portuguesa, capaz de responder a los graves problemas sociales de su país.

Profesó sus votos religiosos en Calais el 14 de abril de 1871 y regresó a Portugal el 1 de mayo del mismo año. El 3 de mayo de 1871, fundó la primera comunidad en São Patrício, Lisboa. Esta fundación marcó el nacimiento de la Congregación de las Hermanas Hospitalarias de los Pobres por el Amor de Dios, que más tarde tomaría el nombre de Congregación de las Hermanas Franciscanas Hospitalarias de la Inmaculada Concepción (CONFHIC).

El instituto recibió la aprobación del gobierno civil de Lisboa el 22 de mayo de 1874, y posteriormente la aprobación pontificia oficial del Papa Pío IX el 27 de marzo de 1876, mediante el rescripto Sanctissimus Dominus.

Como superiora general, Sor María Clara dirigió la congregación durante casi treinta años, enfrentándose a un clima político y social a menudo hostil hacia las órdenes religiosas. Bajo su dirección enérgica y maternal, el instituto experimentó un desarrollo notable. Las hermanas se dedicaron incansablemente a los enfermos, huérfanos, ancianos y a los más necesitados. A la muerte de la fundadora en 1899, la congregación gestionaba numerosas obras caritativas en todo Portugal, incluyendo 44 hospitales, 41 escuelas primarias y secundarias, 35 hogares para inválidos y niños, así como guarderías, comedores populares y hospicios.

Sor María Clara falleció el 1 de diciembre de 1899 en el Convento das Trinas, en Lisboa. Sus restos mortales descansan hoy en la cripta de la casa madre de la congregación en Linda-a-Pastora, cerca de Lisboa.

La reputación de santidad de Sor María Clara, cariñosamente llamada «Mãe Clara» (Madre Clara) por el pueblo, se mantuvo mucho después de su muerte. Sin embargo, debido al contexto político inestable en Portugal a principios del siglo XX, la introducción oficial de su causa de canonización se vio retrasada.

El proceso diocesano se abrió oficialmente el 18 de diciembre de 1995 por el patriarcado de Lisboa, después de que la Santa Sede concediera el decreto de Nihil Obstat el 21 de agosto de 1995. Tras el examen minucioso de su vida y sus escritos, la Positio fue aprobada por la Congregación para las Causas de los Santos.

El 6 de diciembre de 2008, el Papa Benedicto XVI firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de Venerable.

La beatificación de la venerable María Clara del Niño Jesús fue posible gracias al reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. El milagro se refiere a la curación inexplicable de Georgina Troncoso Monteagudo, una ciudadana española originaria de Baiona (provincia de Pontevedra, España). Esta última sufría desde hacía 34 años de un pioderma gangrenoso, una enfermedad cutánea ulcerosa grave y extremadamente dolorosa que le paralizaba el brazo. En 1998, peregrinó a la tumba de la Madre Clara en Linda-a-Pastora para implorar su curación. El 12 de noviembre de 2003, fue instantánea y completamente curada de esta afección crónica. Tras una investigación médica y teológica, el decreto que aprueba este milagro fue promulgado por el Papa Benedicto XVI el 10 de diciembre de 2010. La ceremonia solemne de beatificación tuvo lugar el 21 de mayo de 2011 en el Estadio del Restelo (Estádio do Restelo) en Lisboa. La misa fue presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del Papa Benedicto XVI. Durante el Regina Caeli del 22 de mayo de 2011, el Papa Benedicto XVI expresó su alegría por esta beatificación, recordando que la nueva beata había enseñado a sus hermanas a «iluminar y calentar» a la multitud de los pobres.

La espiritualidad de la beata María Clara del Niño Jesús está profundamente arraigada en el carisma franciscano de pobreza, humildad y confianza absoluta en la Divina Providencia. Su acción estaba guiada por un amor apasionado por el Cristo sufriente, a quien contemplaba y servía a través de los rostros de los más pobres y de los excluidos de la sociedad.

Apodada la «Madre de los Pobres» o «Hermana de los Pobres», dejó a su familia religiosa una consigna espiritual que se convirtió en su lema: «Iluminar y calentar» (alumiar e aquecer). Para ella, la hospitalidad no era solo una asistencia material, sino una manifestación concreta de la ternura y de la misericordia de Dios.

Hoy en día, su legado espiritual y apostólico es perpetuado por la Congregación de las Hermanas Franciscanas Hospitalarias de la Inmaculada Concepción (CONFHIC), presente en varios países de todo el mundo. En reconocimiento a su irradiación espiritual ante las nuevas generaciones, la beata María Clara del Niño Jesús fue elegida por el papa Francisco como una de las santas patronas de la Jornada Mundial de la Juventud (JMJ) de Lisboa en 2023.