Maria Clara del Bambino Gesù

Poiché la legislazione liberale portoghese proibiva allora di pronunciare voti religiosi sul suolo nazionale, padre Raimundo dos Anjos Beirão decise di inviare Suor Maria Clara in Francia per compiere il suo noviziato. Il 10 febbraio 1870, ella arrivò al convento di Nostra Signora dei Sette Dolori a Calais, presso le Suore Francescane di Calais. Questo soggiorno aveva lo scopo di darle la formazione necessaria per fondare successivamente una nuova congregazione specificamente portoghese, capace di rispondere ai gravi problemi sociali del suo paese.

Pronunciò i suoi voti religiosi a Calais il 14 aprile 1871 e ritornò in Portogallo il 1° maggio dello stesso anno. Già il 3 maggio 1871, fondò la prima comunità a São Patrício, Lisbona. Questa fondazione segnò la nascita della Congregazione delle Suore Ospedaliere dei Poveri per l'Amore di Dio, che avrebbe preso più tardi il nome di Congregazione delle Suore Francescane Ospedaliere dell'Immacolata Concezione (CONFHIC).

L'istituto ricevette l'approvazione del governo civile di Lisbona il 22 maggio 1874, poi l'approvazione pontificia ufficiale di Papa Pio IX il 27 marzo 1876, tramite il rescritto Sanctissimus Dominus.

In qualità di superiora generale, Suor Maria Clara diresse la congregazione per quasi trent'anni, affrontando un clima politico e sociale spesso ostile agli ordini religiosi. Sotto la sua direzione energica e materna, l'istituto conobbe uno sviluppo notevole. Le suore si dedicarono senza sosta ai malati, agli orfani, agli anziani e ai più bisognosi. Alla morte della fondatrice nel 1899, la congregazione gestiva numerose opere caritatevoli in tutto il Portogallo, comprendenti 44 ospedali, 41 scuole primarie e secondarie, 35 case per invalidi e bambini, oltre a asili nido, mense popolari e ospizi.

Suor Maria Clara si spense il 1° dicembre 1899 al Convento das Trinas, a Lisbona. I suoi resti mortali riposano oggi nella cripta della casa madre della congregazione a Linda-a-Pastora, vicino a Lisbona.

La reputazione di santità di Suor Maria Clara, affettuosamente chiamata «Mãe Clara» (Madre Clara) dal popolo, si è mantenuta ben oltre la sua morte. Tuttavia, a causa del contesto politico instabile in Portogallo all'inizio del XX secolo, l'introduzione ufficiale della sua causa di canonizzazione è stata ritardata. Il processo diocesano è stato ufficialmente aperto il 18 dicembre 1995 dal patriarcato di Lisbona, dopo che la Santa Sede ha concesso il decreto di Nihil Obstat il 21 agosto 1995. Dopo l'esame minuzioso della sua vita e dei suoi scritti, la Positio è stata approvata dalla Congregazione delle Cause dei Santi. Il 6 dicembre 2008, Papa Benedetto XVI ha firmato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di Venerabile.

La beatificazione della venerabile Maria Clara del Bambino Gesù è stata resa possibile grazie al riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Il miracolo riguarda la guarigione inspiegabile di Georgina Troncoso Monteagudo, una cittadina spagnola originaria di Baiona (provincia di Pontevedra, Spagna). Quest'ultima soffriva da 34 anni di pioderma gangrenoso, una grave ed estremamente dolorosa malattia cutanea ulcerosa che le paralizzava il braccio. Nel 1998, si è recata in pellegrinaggio sulla tomba di Madre Clara a Linda-a-Pastora per implorare la sua guarigione. Il 12 novembre 2003, è stata istantaneamente e completamente guarita da questa affezione cronica.

Dopo un'indagine medica e teologica, il decreto che approva questo miracolo è stato promulgato da Papa Benedetto XVI il 10 dicembre 2010.

La solenne cerimonia di beatificazione si è svolta il 21 maggio 2011 allo stadio del Restelo (Estádio do Restelo) a Lisbona. La messa è stata presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di Papa Benedetto XVI. Durante il Regina Caeli del 22 maggio 2011, Papa Benedetto XVI ha espresso la sua gioia per questa beatificazione, ricordando che la nuova beata aveva insegnato alle sue sorelle a «illuminare e riscaldare» la moltitudine dei poveri.

La spiritualità della beata Maria Clara del Bambino Gesù è profondamente radicata nel carisma francescano di povertà, umiltà e fiducia assoluta nella Divina Provvidenza. La sua azione era guidata da un amore appassionato per Cristo sofferente, che contemplava e serviva attraverso i volti dei più poveri e degli esclusi dalla società. Soprannominata la «Madre dei Poveri» o «Sorella dei Poveri», ha lasciato alla sua famiglia religiosa una consegna spirituale divenuta il loro motto: «Illuminare e riscaldare» (alumiar e aquecer). Per lei, l'ospitalità non era solo un'assistenza materiale, ma una manifestazione concreta della tenerezza e della misericordia di Dio. Oggi, la sua eredità spirituale e apostolica è perpetuata dalla Congregazione delle Suore Francescane Ospedaliere dell'Immacolata Concezione (CONFHIC), presente in diversi paesi in tutto il mondo. In riconoscimento del suo irradiamento spirituale presso le nuove generazioni, la beata Maria Clara del Bambino Gesù è stata scelta da papa Francesco come una delle sante patrone della Giornata Mondiale della Gioventù (GMG) di Lisbona nel 2023.