Maria Clara do Menino Jesus

A legislação liberal portuguesa, que na época proibia a pronúncia de votos religiosos em solo nacional, levou o padre Raimundo dos Anjos Beirão a decidir enviar a Irmã Maria Clara à França para realizar seu noviciado. Em 10 de fevereiro de 1870, ela chegou ao convento de Nossa Senhora das Sete Dores em Calais, junto às Irmãs Franciscanas de Calais. Esta estadia teve como objetivo proporcionar-lhe a formação necessária para fundar posteriormente uma nova congregação especificamente portuguesa, capaz de responder aos graves problemas sociais de seu país.

Ela pronunciou seus votos religiosos em Calais em 14 de abril de 1871 e retornou a Portugal em 1º de maio do mesmo ano. Já em 3 de maio de 1871, fundou a primeira comunidade em São Patrício, Lisboa. Esta fundação marcou o nascimento da Congregação das Irmãs Hospitaleiras dos Pobres por Amor de Deus, que mais tarde adotaria o nome de Congregação das Irmãs Franciscanas Hospitaleiras da Imaculada Conceição (CONFHIC).

O instituto recebeu a aprovação do governo civil de Lisboa em 22 de maio de 1874, e posteriormente a aprovação pontifícia oficial do Papa Pio IX em 27 de março de 1876, por meio do rescrito Sanctissimus Dominus.

Como superiora geral, a Irmã Maria Clara dirigiu a congregação por quase trinta anos, enfrentando um clima político e social frequentemente hostil às ordens religiosas. Sob sua direção enérgica e materna, o instituto conheceu um desenvolvimento notável. As irmãs dedicaram-se incansavelmente aos doentes, órfãos, idosos e aos mais necessitados. À morte da fundadora em 1899, a congregação administrava numerosas obras de caridade por todo Portugal, incluindo 44 hospitais, 41 escolas primárias e secundárias, 35 lares para inválidos e crianças, além de creches, refeitórios populares e hospícios.

A Irmã Maria Clara faleceu em 1º de dezembro de 1899 no Convento das Trinas, em Lisboa. Seus restos mortais repousam hoje na cripta da casa-mãe da congregação em Linda-a-Pastora, perto de Lisboa.

A reputação de santidade da Irmã Maria Clara, carinhosamente chamada de «Mãe Clara» pelo povo, manteve-se muito tempo após a sua morte. Contudo, devido ao contexto político instável em Portugal no início do século XX, a introdução oficial da sua causa de canonização foi retardada.

O processo diocesano foi oficialmente aberto a 18 de dezembro de 1995 pelo patriarcado de Lisboa, após a Santa Sé ter concedido o decreto de Nihil Obstat a 21 de agosto de 1995. Após o exame minucioso da sua vida e dos seus escritos, a Positio foi aprovada pela Congregação para as Causas dos Santos.

A 6 de dezembro de 2008, o Papa Bento XVI assinou o decreto reconhecendo a heroicidade das suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de Venerável.

A beatificação da venerável Maria Clara do Menino Jesus foi possível graças ao reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. O milagre diz respeito à cura inexplicável de Georgina Troncoso Monteagudo, uma cidadã espanhola originária de Baiona (província de Pontevedra, Espanha). Esta sofria há 34 anos de um pioderma gangrenoso (pyoderma gangrenosum), uma doença cutânea ulcerosa grave e extremamente dolorosa que lhe paralisava o braço. Em 1998, ela peregrinou ao túmulo da Madre Clara em Linda-a-Pastora para implorar a sua cura. No dia 12 de novembro de 2003, ela foi instantânea e completamente curada desta afecção crônica.

Após investigação médica e teológica, o decreto que aprova este milagre foi promulgado pelo Papa Bento XVI em 10 de dezembro de 2010.

A cerimônia solene de beatificação ocorreu no dia 21 de maio de 2011 no Estádio do Restelo, em Lisboa. A missa foi presidida pelo Cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o Papa Bento XVI. Durante o Regina Caeli de 22 de maio de 2011, o Papa Bento XVI expressou a sua alegria por esta beatificação, recordando que a nova beata tinha ensinado às suas irmãs a «iluminar e aquecer» a multidão dos pobres.

A espiritualidade da beata Maria Clara do Menino Jesus está profundamente ancorada no carisma franciscano de pobreza, humildade e confiança absoluta na Divina Providência. A sua ação era guiada por um amor apaixonado por Cristo sofredor, a quem contemplava e servia através dos rostos dos mais pobres e dos excluídos da sociedade.

Apelidada de «Mãe dos Pobres» ou «Irmã dos Pobres», deixou à sua família religiosa uma consigna espiritual que se tornou o seu lema: «Alumiar e aquecer». Para ela, a hospitalidade não era apenas uma assistência material, mas uma manifestação concreta da ternura e da misericórdia de Deus.

Hoje, o seu legado espiritual e apostólico é perpetuado pela Congregação das Irmãs Franciscanas Hospitaleiras da Imaculada Conceição (CONFHIC), presente em vários países ao redor do mundo. Em reconhecimento da sua irradiação espiritual junto das novas gerações, a beata Maria Clara do Menino Jesus foi escolhida pelo Papa Francisco como uma das santas padroeiras da Jornada Mundial da Juventude (JMJ) de Lisboa em 2023.