María Josefa Alhama y Valera

El corazón de la misión de la Madre Esperanza reside en la fundación de dos institutos religiosos dedicados a la propagación de la devoción al Amor Misericordioso de Dios. En la noche de Navidad, el 24 de diciembre de 1930, funda en Madrid la congregación de las Esclavas del Amor Misericordioso (Ancelle dell'Amore Misericordioso / Esclavas del Amor Misericordioso). El instituto tiene como objetivo dar a conocer a Dios no como un juez severo, sino como un Padre benevolente y lleno de bondad. Las hermanas se dedican a la acogida y educación de niños pobres, huérfanos, así como al cuidado de los enfermos y de las personas mayores. A pesar de una pobreza extrema y de numerosas dificultades iniciales, la obra se desarrolla rápidamente. En mayo de 1936, la Madre Esperanza se traslada a Roma con una benefactora importante, Pilar de Arratia. Se instalan en un barrio pobre de la Via Casilina para continuar allí su apostolado de caridad. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Madre Esperanza se dedica sin descanso a aliviar los sufrimientos de los heridos y de los necesitados en Roma. El 15 de agosto de 1951, funda en Roma la rama masculina de su obra: la congregación de los Hijos del Amor Misericordioso (Figli dell'Amore Misericordioso / Hijos del Amor Misericordioso). Esta congregación tiene como misión la educación de la juventud, la ayuda a los pobres y, de manera muy específica, el apoyo espiritual y material, así como la colaboración estrecha con el clero diocesano. El mismo año, en 1951, se establece en Collevalenza, una pequeña aldea del municipio de Todi (Perugia, Italia). Es allí donde emprende la construcción del Santuario dell'Amore Misericordioso (Santuario del Amor Misericordioso), un vasto complejo espiritual destinado a ser un lugar de peregrinación y de reconciliación. El santuario se termina en 1959.

La Madre Esperanza pasa los últimos treinta años de su vida en Collevalenza, viviendo en una unión íntima con Dios y ofreciéndose por la salvación de las almas y la santificación de los sacerdotes. Su reputación de santidad y los numerosos hechos extraordinarios que rodean su vida (fenómenos místicos, consejos espirituales acertados) atraen a numerosos peregrinos y personalidades de la Iglesia. El 22 de noviembre de 1981, el Papa Juan Pablo II realiza una peregrinación al Santuario de Collevalenza. Se trata de su primera visita pastoral fuera del Vaticano tras el atentado del que fue víctima el 13 de mayo de 1981 en la Plaza de San Pedro. El soberano pontífice, que ya conocía a la Madre Esperanza por haberla encontrado cuando era arzobispo de Cracovia, acude allí para dar gracias a la Misericordia Divina por su curación. En 1982, eleva el santuario al rango de basílica menor. La Madre Esperanza fallece pacíficamente en Collevalenza el 8 de febrero de 1983, a la edad de 89 años. Sus restos mortales son depositados en la cripta del Santuario del Amor Misericordioso.

La causa de beatificación y canonización de la Madre Esperanza se abre el 9 de marzo de 1988 en la diócesis de Orvieto-Todi. La investigación diocesana se cierra el 11 de febrero de 1990. El 23 de abril de 2002, el papa Juan Pablo II promulga el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, declarándola así venerable. El 5 de julio de 2013, el papa Francisco autoriza a la Congregación para las Causas de los Santos a publicar el decreto reconociendo un milagro atribuido a su intercesión. Este milagro, ocurrido en Italia en 1999, concierne a la curación rápida, completa y duradera de un niño pequeño que sufría una grave intolerancia alimentaria múltiple a las proteínas («intolleranza alimentare multipla alle proteine»). La ceremonia de beatificación se celebra el 31 de mayo de 2014 en el Santuario del Amor Misericordioso de Collevalenza. Es presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del papa Francisco.

La espiritualidad de la Madre Esperanza está enteramente centrada en la revelación del Amor Misericordioso de Dios. Ella concebía a Dios no como un juez severo que espera para castigar al pecador, sino como un Padre amoroso, una «tierna Madre», que busca incansablemente a sus hijos extraviados para perdonarlos, consolarlos y hacerlos felices. Ella escribía que Dios busca al hombre con un amor tan grande que parece no poder ser feliz sin él. Su legado se perpetúa hoy a través de la Familia del Amor Misericordioso, que comprende a las Esclavas del Amor Misericordioso, a los Hijos del Amor Misericordioso, así como a sacerdotes diocesanos y laicos asociados a su carisma. El Santuario de Collevalenza sigue siendo un polo espiritual mayor en Italia, a menudo calificado como el «pequeño Lourdes de Umbría», donde los peregrinos vienen a sumergirse en las piscinas de agua bendita deseadas por la fundadora y a recibir el sacramento de la reconciliación.