Maria Josefa Alhama y Valera

O coração da missão da Madre Esperanza reside na fundação de dois institutos religiosos dedicados à propagação da devoção ao Amor Misericordioso de Deus. Na noite de Natal, em 24 de dezembro de 1930, ela funda em Madri a congregação das Servas do Amor Misericordioso (Ancelle dell'Amore Misericordioso / Esclavas del Amor Misericordioso). O instituto tem como objetivo fazer conhecer Deus não como um juiz severo, mas como um Pai benevolente e cheio de bondade. As irmãs dedicam-se ao acolhimento e à educação de crianças pobres, órfãos, bem como ao cuidado dos doentes e dos idosos. Apesar de uma pobreza extrema e de numerosas dificuldades iniciais, a obra desenvolve-se rapidamente. Em maio de 1936, Madre Esperanza vai a Roma com uma benfeitora importante, Pilar de Arratia. Instalam-se em um bairro pobre da Via Casilina para ali prosseguir seu apostolado de caridade. Durante a Segunda Guerra Mundial, Madre Esperanza dedica-se incansavelmente a aliviar os sofrimentos dos feridos e dos necessitados em Roma. Em 15 de agosto de 1951, ela funda em Roma o ramo masculino de sua obra: a congregação dos Filhos do Amor Misericordioso (Figli dell'Amore Misericordioso / Hijos del Amor Misericordioso). Esta congregação tem como missão a educação da juventude, a ajuda aos pobres e, de maneira muito específica, o apoio espiritual e material, bem como a colaboração estreita com o clero diocesano. No mesmo ano, em 1951, ela estabelece-se em Collevalenza, um pequeno povoado da comuna de Todi (Perúgia, Itália). É lá que ela empreende a construção do Santuario dell'Amore Misericordioso (Santuário do Amor Misericordioso), um vasto complexo espiritual destinado a ser um lugar de peregrinação e de reconciliação. O santuário é concluído em 1959.

A Madre Esperanza passa os últimos trinta anos de sua vida em Collevalenza, vivendo em uma união íntima com Deus e oferecendo-se pela salvação das almas e pela santificação dos sacerdotes. Sua reputação de santidade e os numerosos fatos extraordinários que cercam sua vida (fenômenos místicos, conselhos espirituais prudentes) atraem muitos peregrinos e personalidades da Igreja. Em 22 de novembro de 1981, o Papa João Paulo II realiza uma peregrinação ao Santuário de Collevalenza. Trata-se de sua primeira visita pastoral fora do Vaticano após o atentado do qual foi vítima em 13 de maio de 1981 na Praça de São Pedro. O soberano pontífice, que já conhecia a Madre Esperanza por tê-la encontrado quando era arcebispo de Cracóvia, vem ali render graças à Misericórdia Divina por sua cura. Em 1982, ele eleva o santuário à categoria de basílica menor. A Madre Esperanza falece pacificamente em Collevalenza no dia 8 de fevereiro de 1983, aos 89 anos de idade. Seus restos mortais estão depositados na cripta do Santuário do Amor Misericordioso.

A causa de beatificação e canonização da Madre Esperanza foi aberta em 9 de março de 1988 na diocese de Orvieto-Todi. O inquérito diocesano foi encerrado em 11 de fevereiro de 1990. Em 23 de abril de 2002, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-a assim venerável. Em 5 de julho de 2013, o Papa Francisco autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a publicar o decreto reconhecendo um milagre atribuído à sua intercessão. Este milagre, ocorrido na Itália em 1999, refere-se à cura rápida, completa e duradoura de uma criança pequena que sofria de uma grave intolerância alimentar múltipla às proteínas («intolleranza alimentare multipla alle proteine»). A cerimônia de beatificação foi celebrada em 31 de maio de 2014 no Santuário do Amor Misericordioso de Collevalenza. Foi presidida pelo Cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o Papa Francisco.

A espiritualidade da Madre Esperanza está inteiramente centrada na revelação do Amor Misericordioso de Deus. Ela concebia Deus não como um juiz severo à espera de punir o pecador, mas como um Pai amoroso, uma « terna Mãe », que procura incansavelmente os seus filhos perdidos para os perdoar, consolar e tornar felizes. Ela escrevia que Deus procura o homem com um amor tão grande que parece não poder ser feliz sem ele. O seu legado perpetua-se hoje através da Família do Amor Misericordioso, que compreende as Servas do Amor Misericordioso, os Filhos do Amor Misericordioso, bem como sacerdotes diocesanos e leigos associados ao seu carisma. O Santuário de Collevalenza permanece um polo espiritual maior na Itália, frequentemente qualificado como « pequena Lourdes da Úmbria », onde os peregrinos vêm mergulhar nas piscinas de água benta desejadas pela fundadora e receber o sacramento da reconciliação.