Juan Bautista Souzy y 63 compañeros

La obra de Jean-Baptiste Souzy se confunde con el destino trágico y heroico del grupo de los Mártires de los pontones de Rochefort. Bajo el régimen del Terror, el decreto del 21 de octubre de 1793 ordena la deportación de los sacerdotes refractarios a la Guayana Francesa. Entre finales de 1793 y el verano de 1794, 829 sacerdotes y religiosos provenientes de diversas diócesis de Francia son enviados a Rochefort. Son hacinados a bordo de dos antiguos barcos negreros reacondicionados como prisiones flotantes: Les Deux-Associés y Le Washington, anclados en la rada de la Isla de Aix. Debido al bloqueo marítimo impuesto por la flota británica, estos barcos nunca zarparon. Se convirtieron en verdaderos mataderos flotantes. Los prisioneros sufrieron allí condiciones de higiene y detención inhumanas: hacinamiento extremo, comida podrida e insuficiente, prohibición absoluta de rezar o hablar latín, y brutalidad sistemática de las tripulaciones. El comandante del barco Les Deux-Associés, Jean-Baptiste Laly, aplicaba una consigna estricta: «Estos hombres estaban borrados del libro de la República, se me había dicho que los hiciera morir sin ruido...». Ante este trato, Jean-Baptiste Souzy, fortalecido por su título de vicario general, se esfuerza por organizar una vida comunitaria clandestina. Fomenta la oración silenciosa, la confesión mutua y el apoyo a los más enfermos. En diez meses, las epidemias de tifus y escorbuto arrasan con las tripulaciones y los cautivos. En total, 547 sacerdotes y religiosos mueren de agotamiento y enfermedad. Los supervivientes no serían liberados hasta después de la caída de Robespierre, en 1795.

La memoria del sacrificio de los sacerdotes deportados ha permanecido profundamente viva en Charente-Maritime y en toda Francia. Desde el final de la Revolución, las sepulturas de la Île Madame y de la Île d'Aix se convirtieron en lugares de recogimiento discretos.

En 1910, se instauró una peregrinación anual solemne en la Île Madame para conmemorar su martirio. Los fieles perpetúan allí el recuerdo de su fidelidad heroica a la Iglesia.

El proceso de beatificación fue abierto oficialmente por la diócesis de La Rochelle y Saintes. La rigurosa investigación histórica llevada a cabo por la postulación permitió aislar un grupo de 64 víctimas (que incluía a Jean-Baptiste Souzy, sacerdotes diocesanos, capuchinos, benedictinos, cistercienses y hermanos de las escuelas cristianas) para los cuales las pruebas históricas del martirio in odium fidei (en odio a la fe) y de su aceptación cristiana de la muerte eran irrefutables. La Positio que demuestra su martirio fue validada oficialmente por la Congregación para las Causas de los Santos a principios de la década de 1990.

El 1 de octubre de 1995, el papa Juan Pablo II celebró la beatificación solemne de Jean-Baptiste Souzy y sus 63 compañeros en la plaza de San Pedro en Roma.

En su homilía, el Santo Padre subrayó el alcance espiritual de su sacrificio: «Incluso conocieron un largo calvario por haber permanecido fieles a su fe y a la Iglesia. Si murieron, fue por haber mantenido hasta el final su firme voluntad de afirmar su estrecha comunión con el papa Pío VI».

Su fiesta litúrgica colectiva se fijó el 18 de agosto, día aniversario de la muerte del primer mártir del grupo, el padre Antoine Bannassat. Jean-Baptiste Souzy es, por su parte, conmemorado individualmente el 27 de agosto, día de su nacimiento al Cielo.

La espiritualidad de los mártires de los pontones de Rochefort se caracteriza por una fidelidad inquebrantable a la Sede Apostólica y un espíritu heroico de reconciliación y perdón.

A pesar de las torturas físicas y psicológicas infligidas por sus guardianes, los testimonios de los supervivientes confirman que los sacerdotes nunca manifestaron odio ni rebelión. Se esforzaban por perdonar activamente a sus verdugos y por rezar por la paz y la unidad de su patria. El propio Jean-Baptiste Souzy, dos días antes de expirar, expresaba aún el deseo ardiente de ver a Francia reencontrar el camino de la fe católica.

Hoy en día, su legado espiritual se celebra cada año a finales del mes de agosto durante la gran peregrinación de la Île Madame. Los peregrinos atraviesan a pie la «Passe aux bœufs» durante la marea baja para ir a depositar un guijarro sobre la gran cruz dibujada en el suelo, que marca el emplazamiento de las fosas comunes donde reposan los mártires.

La diócesis de La Rochelle también ha puesto bajo su patronazgo varias instituciones, notablemente el Centro cultural diocesano Jean-Baptiste Souzy en La Rochelle.