Giovanni Battista Souzy e 63 compagni

L'opera di Jean-Baptiste Souzy si confonde con il destino tragico ed eroico del gruppo dei Martiri dei pontoni di Rochefort. Sotto il regime del Terrore, il decreto del 21 ottobre 1793 ordina la deportazione dei sacerdoti refrattari verso la Guyana francese. Tra la fine del 1793 e l'estate del 1794, 829 sacerdoti e religiosi provenienti da diverse diocesi di Francia vengono condotti verso Rochefort. Sono ammassati a bordo di due antiche navi negriere riadattate in prigioni galleggianti: Les Deux-Associés e Le Washington, ancorate nella rada dell'Île d'Aix. A causa del blocco marittimo imposto dalla flotta britannica, queste navi non presero mai il mare. Divennero dei veri e propri luoghi di morte galleggianti. I prigionieri vi subirono condizioni igieniche e di detenzione disumane: sovraffollamento estremo, cibo avariato e insufficiente, divieto assoluto di pregare o di parlare latino, e brutalità sistematica degli equipaggi. Il comandante della nave Les Deux-Associés, Jean-Baptiste Laly, applicava una consegna rigorosa: «Questi uomini erano cancellati dal libro della Repubblica, mi era stato detto di farli morire senza rumore...» Di fronte a questo trattamento, Jean-Baptiste Souzy, forte del suo titolo di vicario generale, si sforza di organizzare una vita comunitaria clandestina. Incoraggia la preghiera silenziosa, la confessione reciproca e il sostegno ai più malati. In dieci mesi, le epidemie di tifo e di scorbuto devastano gli equipaggi e i prigionieri. In totale, 547 sacerdoti e religiosi muoiono di sfinimento e di malattia. I sopravvissuti saranno liberati solo dopo la caduta di Robespierre, nel 1795.

La memoria del sacrificio dei sacerdoti deportati è rimasta profondamente viva nella Charente-Maritime e in tutta la Francia. Fin dalla fine della Rivoluzione, le sepolture dell'Île Madame e dell'Île d'Aix sono diventate luoghi di raccoglimento discreti.

Nel 1910, è stato istituito un pellegrinaggio annuale solenne all'Île Madame per commemorare il loro martirio. I fedeli vi perpetuano il ricordo della loro eroica fedeltà alla Chiesa.

Il processo di beatificazione è stato ufficialmente aperto dalla diocesi di La Rochelle e Saintes. La rigorosa ricerca storica condotta dalla postulazione ha permesso di isolare un gruppo di 64 vittime (comprendente Jean-Baptiste Souzy, sacerdoti diocesani, cappuccini, benedettini, cistercensi e fratelli delle scuole cristiane) per i quali le prove storiche del martirio in odium fidei (in odio alla fede) e della loro accettazione cristiana della morte erano inconfutabili. La Positio che dimostra il loro martirio è stata ufficialmente convalidata dalla Congregazione delle Cause dei Santi all'inizio degli anni '90.

Il 1° ottobre 1995, Papa Giovanni Paolo II celebra la solenne beatificazione di Jean-Baptiste Souzy e dei suoi 63 compagni in Piazza San Pietro a Roma. Nella sua omelia, il Santo Padre sottolinea la portata spirituale del loro sacrificio: «Hanno persino conosciuto un lungo calvario per essere rimasti fedeli alla loro fede e alla Chiesa. Se sono morti, è per aver voluto fino alla fine affermare la loro stretta comunione con Papa Pio VI.» La loro festa liturgica collettiva è fissata al 18 agosto, giorno dell'anniversario della morte del primo martire del gruppo, padre Antoine Bannassat. Jean-Baptiste Souzy è invece commemorato individualmente il 27 agosto, giorno della sua nascita al Cielo.

La spiritualità dei martiri dei pontoni di Rochefort è caratterizzata da una fedeltà incrollabile alla Sede Apostolica e da uno spirito eroico di riconciliazione e di perdono. Nonostante le torture fisiche e psicologiche inflitte dai loro carcerieri, le testimonianze dei sopravvissuti confermano che i sacerdoti non hanno mai manifestato odio né rivolta. Si sforzavano di perdonare attivamente i loro carnefici e di pregare per la pace e l'unità della loro patria. Jean-Baptiste Souzy stesso, due giorni prima di spirare, esprimeva ancora l'ardente desiderio di vedere la Francia ritrovare il cammino della fede cattolica. Oggi, la loro eredità spirituale viene celebrata ogni anno alla fine del mese di agosto durante il grande pellegrinaggio dell'Île Madame. I pellegrini attraversano a piedi la «Passe aux bœufs» con la bassa marea per andare a deporre un ciottolo sulla grande croce disegnata al suolo, che segna l'ubicazione delle fosse comuni dove riposano i martiri. La diocesi di La Rochelle ha inoltre posto sotto il loro patrocinio diverse istituzioni, in particolare il Centro culturale diocesano Jean-Baptiste Souzy a La Rochelle.