João Batista Souzy e 63 companheiros

A obra de Jean-Baptiste Souzy confunde-se com o destino trágico e heroico do grupo dos Mártires dos pontões de Rochefort.

Sob o regime do Terror, o decreto de 21 de outubro de 1793 ordenou a deportação dos padres refratários para a Guiana Francesa. Entre o final de 1793 e o verão de 1794, 829 padres e religiosos provenientes de diversas dioceses da França foram encaminhados para Rochefort. Eles foram amontoados a bordo de dois antigos navios negreiros transformados em prisões flutuantes: Les Deux-Associés e Le Washington, ancorados na rada da Île d'Aix.

Devido ao bloqueio marítimo imposto pela frota britânica, esses navios nunca partiram para o mar. Tornaram-se verdadeiros depósitos de mortos flutuantes. Os prisioneiros sofreram condições de higiene e detenção desumanas: superlotação extrema, comida estragada e insuficiente, proibição absoluta de rezar ou falar latim, e brutalidade sistemática das tripulações. O comandante do navio Les Deux-Associés, Jean-Baptiste Laly, aplicava uma ordem estrita: «Esses homens foram riscados do livro da República, disseram-me para fazê-los morrer sem ruído...»

Diante desse tratamento, Jean-Baptiste Souzy, fortalecido pelo seu título de vigário-geral, esforçou-se para organizar uma vida comunitária clandestina. Ele encorajava a oração silenciosa, a confissão mútua e o apoio aos mais doentes. Em dez meses, as epidemias de tifo e escorbuto devastaram as tripulações e os cativos. No total, 547 padres e religiosos morreram de exaustão e doença. Os sobreviventes só seriam libertados após a queda de Robespierre, em 1795.

A memória do sacrifício dos padres deportados permaneceu profundamente viva em Charente-Maritime e em toda a França. Desde o fim da Revolução, os sepulcros da Île Madame e da Île d'Aix tornaram-se locais de recolhimento discretos.

Em 1910, uma peregrinação anual solene foi instituída na Île Madame para comemorar o seu martírio. Os fiéis perpetuam ali a lembrança da sua fidelidade heroica à Igreja.

O processo de beatificação foi oficialmente aberto pela diocese de La Rochelle e Saintes. A rigorosa pesquisa histórica conduzida pela postulação permitiu isolar um grupo de 64 vítimas (incluindo Jean-Baptiste Souzy, padres diocesanos, capuchinhos, beneditinos, cistercienses e irmãos das escolas cristãs) para os quais as provas históricas do martírio in odium fidei (em ódio à fé) e da sua aceitação cristã da morte eram irrefutáveis. A Positio demonstrando o seu martírio foi oficialmente validada pela Congregação para as Causas dos Santos no início da década de 1990.

Em 1º de outubro de 1995, o Papa João Paulo II celebrou a beatificação solene de Jean-Baptiste Souzy e seus 63 companheiros na Praça de São Pedro, em Roma.

Em sua homilia, o Santo Padre destacou o alcance espiritual do sacrifício deles: "Eles conheceram até mesmo um longo calvário por terem permanecido fiéis à sua fé e à Igreja. Se morreram, foi por terem insistido até o fim em afirmar sua comunhão estreita com o Papa Pio VI."

Sua festa litúrgica coletiva foi fixada em 18 de agosto, dia do aniversário da morte do primeiro mártir do grupo, o padre Antoine Bannassat. Jean-Baptiste Souzy é, por sua vez, comemorado individualmente em 27 de agosto, dia de seu nascimento no Céu.

A espiritualidade dos mártires dos pontões de Rochefort é caracterizada por uma fidelidade inabalável à Sé Apostólica e um espírito heroico de reconciliação e perdão.

Apesar das torturas físicas e psicológicas infligidas por seus carcereiros, os testemunhos dos sobreviventes confirmam que os padres nunca manifestaram ódio nem revolta. Eles se esforçavam para perdoar ativamente seus algozes e rezar pela paz e pela unidade de sua pátria. O próprio Jean-Baptiste Souzy, dois dias antes de expirar, ainda expressava o desejo ardente de ver a França reencontrar o caminho da fé católica.

Hoje, seu legado espiritual é celebrado todos os anos no final do mês de agosto durante a grande peregrinação da Île Madame. Os peregrinos atravessam a pé a «Passe aux bœufs» na maré baixa para depositar um seixo na grande cruz desenhada no solo, marcando o local das valas comuns onde repousam os mártires.

A diocese de La Rochelle também colocou sob seu patrocínio várias instituições, notadamente o Centro Cultural Diocesano Jean-Baptiste Souzy em La Rochelle.