Teresa Rosa Ferdinanda de Saldanha

Ante la prohibición de las congregaciones religiosas en Portugal, Teresa de Saldanha busca medios para actuar como laica. En 1859, funda en Lisboa la Asociación protectora de las niñas pobres (Associação Protectora das Meninas Pobres), cuyos estatutos son aprobados por el papa Pío IX el 21 de abril de 1863. Esta obra se dedica a la educación, la alfabetización y la promoción social de las jóvenes y obreras de los barrios pobres de la capital, especialmente en Alfama.

Consciente de la falta de instituciones religiosas activas para cuidar a los enfermos y educar a los niños, concibe el proyecto de fundar una nueva congregación. A pesar de la oposición de su padre, quien se niega a dejarla partir al extranjero para formarse, envía a sus primeras compañeras a realizar su noviciado en Irlanda. El 13 de noviembre de 1868, abre una primera escuela gratuita en Alfama, marcando el inicio de la misión de la Congregación de las Hermanas Dominicas de la Congregación Portuguesa de Santa Catalina de Siena (Irmãs Dominicanas de Santa Catarina de Siena).

Teresa debe esperar muchos años antes de poder pronunciar ella misma sus votos. El 18 de abril de 1887, toma finalmente el hábito religioso bajo el nombre de Sor Teresa Catarina Rosa Maria do Santíssimo Sacramento. Realiza su profesión religiosa el 2 de octubre de 1887 y es elegida primera superiora general del instituto. Bajo su dirección, la congregación se desarrolla rápidamente, abriendo numerosas casas, escuelas y dispensarios a través de Portugal.

En 1910, la proclamación de la Primera República portuguesa conlleva una nueva persecución religiosa. Los bienes de la congregación son confiscados, las escuelas cerradas y las hermanas dispersadas o forzadas al exilio (especialmente a Brasil, Bélgica y Estados Unidos). Despojada de todo, Teresa de Saldanha se refugia clandestinamente en una pequeña casa alquilada en la calle Gomes Freire en Lisboa. Allí mantiene el vínculo espiritual con sus hermanas y fallece serenamente el 8 de enero de 1916, a la edad de 78 años.

La reputación de santidad de Teresa de Saldanha se extendió desde su muerte. Sus funerales se celebraron en la iglesia del Corpo Santo en Lisboa, y su cuerpo fue inhumado en el cementerio de Benfica.

En 1931, se emprendieron las primeras gestiones para su canonización en el seno de la congregación. Para dar a conocer su vida, Sor Maria Rosa Thiaucourt publicó una biografía documentada titulada Madre Teresa de Saldanha. Vida e Obra. Sin embargo, debido a la reorganización del instituto, la causa no avanzó de inmediato.

A finales de la década de 1970, el descubrimiento de importantes archivos históricos sobre la fundadora relanzó el proceso. En 1990, el Capítulo general de la congregación votó formalmente la solicitud de apertura del proceso diocesano. Este fue abierto oficialmente el 6 de noviembre de 1999 por el cardenal patriarca de Lisboa, D. José da Cruz Policarpo, y clausurado el 17 de noviembre de 2001. La Congregación para las Causas de los Santos decretó la validez de la investigación diocesana el 31 de enero de 2003, y la Positio fue publicada en 2008.

El 14 de diciembre de 2015, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes. Teresa de Saldanha fue entonces declarada Venerable. Su causa de beatificación se encuentra actualmente en curso, a la espera del reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de Teresa de Saldanha está profundamente arraigada en el carisma dominico, combinando una vida de contemplación intensa con una acción apostólica vigorosa. Su lema personal, «Espero viver e morrer só de Jesus» («Espero vivir y morir solo de Jesús»), da testimonio de su abandono total a la voluntad divina. También repetía: «Fazer o bem, sempre e a todos» («Hacer el bien, siempre y a todos»).

Su legado perdura hoy a través de la Congregación de las Hermanas Dominicas de Santa Catalina de Siena, que continúa su misión de educación, cuidado de los enfermos y asistencia a los más necesitados. La congregación está activa en Portugal, Brasil, Angola, Mozambique, Paraguay, Albania y Timor Oriental. Además, el movimiento de laicos "Voluntariado Teresa de Saldanha" (VTS), fundado en 2002, continúa manteniendo vivo su carisma de caridad en la sociedad contemporánea.