Teresa Rosa Ferdinanda de Saldanha

Diante da proibição das congregações religiosas em Portugal, Teresa de Saldanha buscou meios de agir como leiga. Em 1859, fundou em Lisboa a Associação Protetora das Meninas Pobres (Associação Protectora das Meninas Pobres), cujos estatutos foram aprovados pelo Papa Pio IX em 21 de abril de 1863. Esta obra dedicou-se à educação, à alfabetização e à promoção social de jovens e operárias dos bairros pobres da capital, nomeadamente em Alfama.

Consciente da falta de instituições religiosas ativas para cuidar dos doentes e educar as crianças, concebeu o projeto de fundar uma nova congregação. Apesar da oposição de seu pai, que se recusou a deixá-la partir para o estrangeiro para se formar, enviou as suas primeiras companheiras para fazerem o noviciado na Irlanda. Em 13 de novembro de 1868, abriu a primeira escola gratuita em Alfama, marcando o início da missão da Congregação das Irmãs Dominicanas da Congregação Portuguesa de Santa Catarina de Sena (Irmãs Dominicanas de Santa Catarina de Siena).

Teresa teve de esperar muitos anos antes de poder ela própria professar os seus votos. Em 18 de abril de 1887, tomou finalmente o hábito religioso sob o nome de Irmã Teresa Catarina Rosa Maria do Santíssimo Sacramento. Fez a sua profissão religiosa em 2 de outubro de 1887 e foi eleita a primeira superiora geral do instituto. Sob a sua direção, a congregação desenvolveu-se rapidamente, abrindo numerosas casas, escolas e dispensários por todo o Portugal.

Em 1910, a proclamação da Primeira República Portuguesa trouxe uma nova perseguição religiosa. Os bens da congregação foram confiscados, as escolas fechadas e as irmãs dispersas ou forçadas ao exílio (nomeadamente no Brasil, na Bélgica e nos Estados Unidos). Despojada de tudo, Teresa de Saldanha refugiou-se clandestinamente numa pequena casa alugada na Rua Gomes Freire, em Lisboa. Ali manteve o vínculo espiritual com as suas irmãs e faleceu serenamente em 8 de janeiro de 1916, aos 78 anos.

A reputação de santidade de Teresa de Saldanha espalhou-se logo após a sua morte. As suas exéquias foram celebradas na igreja do Corpo Santo, em Lisboa, e o seu corpo foi sepultado no cemitério de Benfica.

Em 1931, foram iniciados os primeiros passos para a sua canonização no seio da congregação. Para dar a conhecer a sua vida, a Irmã Maria Rosa Thiaucourt publicou uma biografia documentada intitulada Madre Teresa de Saldanha. Vida e Obra. Contudo, devido à reorganização do instituto, a causa não avançou imediatamente.

No final da década de 1970, a descoberta de importantes arquivos históricos relativos à fundadora relançou o processo. Em 1990, o Capítulo Geral da congregação votou formalmente o pedido de abertura do processo diocesano. Este foi oficialmente aberto a 6 de novembro de 1999 pelo cardeal-patriarca de Lisboa, D. José da Cruz Policarpo, e encerrado a 17 de novembro de 2001. A Congregação para as Causas dos Santos decretou a validade do inquérito diocesano a 31 de janeiro de 2003, e a Positio foi publicada em 2008.

Em 14 de dezembro de 2015, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes. Teresa de Saldanha foi então declarada Venerável. Sua causa de beatificação está atualmente em curso, aguardando o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão.

A espiritualidade de Teresa de Saldanha está profundamente ancorada no carisma dominicano, aliando uma vida de contemplação intensa a uma ação apostólica vigorosa. O seu lema pessoal, «Espero viver e morrer só de Jesus», testemunha o seu abandono total à vontade divina. Ela repetia também: «Fazer o bem, sempre e a todos».

O seu legado perdura hoje através da Congregação das Irmãs Dominicanas de Santa Catarina de Sena, que prossegue a sua missão de educação, de cuidado dos doentes e de assistência aos mais desfavorecidos. A congregação está ativa em Portugal, no Brasil, em Angola, em Moçambique, no Paraguai, na Albânia e em Timor-Leste. Além disso, o movimento de leigos "Voluntariado Teresa de Saldanha" (VTS), fundado em 2002, continua a fazer viver o seu carisma de caridade na sociedade contemporânea.