Teresa Rosa Ferdinanda de Saldanha

Di fronte al divieto delle congregazioni religiose in Portogallo, Teresa de Saldanha cerca dei modi per agire come laica. Nel 1859, fonda a Lisbona l'Associazione protettrice delle ragazze povere (Associação Protectora das Meninas Pobres), i cui statuti sono approvati da papa Pio IX il 21 aprile 1863. Quest'opera si dedica all'educazione, all'alfabetizzazione e alla promozione sociale delle giovani ragazze e delle operaie dei quartieri poveri della capitale, in particolare ad Alfama.

Consapevole della mancanza di istituzioni religiose attive per curare i malati ed educare i bambini, concepisce il progetto di fondare una nuova congregazione. Nonostante l'opposizione di suo padre che rifiuta di lasciarla partire all'estero per formarsi, invia le sue prime compagne a compiere il noviziato in Irlanda. Il 13 novembre 1868, apre una prima scuola gratuita ad Alfama, segnando l'inizio della missione della Congregazione delle Suore Domenicane della Congregazione Portoghese di Santa Caterina da Siena (Irmãs Dominicanas de Santa Catarina de Siena).

Teresa deve attendere molti anni prima di poter pronunciare lei stessa i voti. Il 18 aprile 1887, prende finalmente l'abito religioso con il nome di Suor Teresa Catarina Rosa Maria do Santíssimo Sacramento. Emette la sua professione religiosa il 2 ottobre 1887 e viene eletta prima superiora generale dell'istituto. Sotto la sua direzione, la congregazione si sviluppa rapidamente, aprendo numerose case, scuole e dispensari in tutto il Portogallo.

Nel 1910, la proclamazione della Prima Repubblica portoghese comporta una nuova persecuzione religiosa. I beni della congregazione vengono confiscati, le scuole chiuse e le suore disperse o costrette all'esilio (in particolare in Brasile, in Belgio e negli Stati Uniti). Spogliata di tutto, Teresa de Saldanha si rifugia clandestinamente in una piccola casa in affitto in via Gomes Freire a Lisbona. Lì mantiene il legame spirituale con le sue suore e si spegne serenamente l'8 gennaio 1916, all'età di 78 anni.

La reputazione di santità di Teresa de Saldanha si diffuse fin dalla sua morte. Le sue esequie furono celebrate nella chiesa del Corpo Santo a Lisbona e il suo corpo fu inumato nel cimitero di Benfica. Nel 1931 furono intrapresi i primi passi in vista della sua canonizzazione all'interno della congregazione. Per far conoscere la sua vita, Suor Maria Rosa Thiaucourt pubblicò una biografia documentata intitolata Madre Teresa de Saldanha. Vida e Obra. Tuttavia, a causa della riorganizzazione dell'istituto, la causa non avanzò immediatamente. Alla fine degli anni '70, la scoperta di importanti archivi storici riguardanti la fondatrice rilanciò il processo. Nel 1990, il Capitolo generale della congregazione votò formalmente la richiesta di apertura del processo diocesano. Questo fu ufficialmente aperto il 6 novembre 1999 dal cardinale patriarca di Lisbona, D. José da Cruz Policarpo, e chiuso il 17 novembre 2001. La Congregazione per le Cause dei Santi decretò la validità dell'inchiesta diocesana il 31 gennaio 2003 e la Positio fu pubblicata nel 2008.

Il 14 dicembre 2015, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù. Teresa de Saldanha è stata quindi dichiarata Venerabile. La sua causa di beatificazione è attualmente in corso, in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Teresa de Saldanha è profondamente radicata nel carisma domenicano, unendo una vita di intensa contemplazione a una vigorosa azione apostolica. Il suo motto personale, « Espero viver e morrer só de Jesus » (« Spero di vivere e morire solo di Gesù »), testimonia il suo totale abbandono alla volontà divina. Ripeteva inoltre: « Fazer o bem, sempre e a todos » (« Fare il bene, sempre e a tutti »).

La sua eredità perdura oggi attraverso la Congregazione delle Suore Domenicane di Santa Caterina da Siena, che prosegue la sua missione di educazione, cura dei malati e assistenza ai più bisognosi. La congregazione è attiva in Portogallo, Brasile, Angola, Mozambico, Paraguay, Albania e Timor Est. Inoltre, il movimento di laici "Voluntariado Teresa de Saldanha" (VTS), fondato nel 2002, continua a far vivere il suo carisma di carità nella società contemporanea.