Juan José Jaime Bonal Cortada

En 1804, deseoso de consagrarse plenamente a los pobres, el padre Juan Bonal renuncia a su cátedra de enseñanza en Reus y se une al Hospital de la Santa Cruz en Barcelona como capellán. Allí descubre el servicio de los Hermanos y Hermanas de la Caridad y concibe el proyecto de una fundación similar para responder a las inmensas necesidades de la época. Al mismo tiempo, la dirección del Hospital Real y General de Nuestra Señora de Gracia de Zaragoza busca reorganizar sus servicios de atención. Este inmenso establecimiento acogía no solo a los enfermos, sino también a los niños abandonados, a las personas que sufrían trastornos mentales y a todos los excluidos de la sociedad. El padre Juan Bonal reúne entonces a un grupo de voluntarios. Entre ellos se encuentra una joven de Villafranca del Penedés, María Ràfols Bruna. El 28 de diciembre de 1804, el padre Bonal llega a Zaragoza al frente de un grupo de 12 hermanos y 12 hermanas de la caridad. Desde el 1 de enero de 1805, comienzan su servicio junto a los enfermos del hospital. Esta comunidad de mujeres, bajo la dirección de la madre María Ràfols (primera superiora) y el acompañamiento espiritual del padre Juan Bonal (director y capellán), da nacimiento a la Congregación de las Hermanas de la Caridad de Santa Ana. La vida de la joven congregación se ve profundamente alterada por la guerra de la independencia española y los terribles sitios de Zaragoza (1808-1809). El hospital de Nuestra Señora de Gracia es totalmente destruido por los bombardeos y los incendios. Las hermanas y el padre Bonal se dedican sin descanso en medio de las ruinas y las epidemias para cuidar a los heridos, alimentar a los hambrientos y salvar a los huérfanos.

Tras la destrucción del hospital, el establecimiento se sumió en una miseria extrema. Para asegurar la supervivencia de los enfermos, los huérfanos y la comunidad, la dirección del hospital encargó al padre Juan Bonal una misión agotadora: recorrer España para pedir fondos y víveres. A partir de 1814, el padre Bonal se convirtió así en el «mendigo de Dios». Viajando a pie o en modestas cabalgaduras, recorrió durante quince años los caminos de Aragón, Navarra, Castilla, el País Vasco y León. Esta vida de errancia y privaciones fue extremadamente dura. A menudo se enfrentó a la incomprensión, a las inclemencias del tiempo y a la fatiga física. Sin embargo, sus viajes no fueron solo materiales: allí donde pasaba, predicaba, confesaba durante largas horas, consolaba a los afligidos y despertaba la fe de las poblaciones rurales. Se convirtió en un verdadero misionero itinerante de la caridad. Agotado por estos años de peregrinaciones, se retiraba regularmente para rezar y recuperar fuerzas en el santuario de Nuestra Señora del Salz en Zuera, cerca de Zaragoza. Fue allí donde falleció el 19 de agosto de 1829, a la edad de 59 años.

La causa de beatificación del padre Juan Bonal se abrió a nivel diocesano en Zaragoza. La investigación diocesana fue validada por la Congregación para las Causas de los Santos el 13 de octubre de 2000, y la Positio se publicó en 2006. El 20 de diciembre de 2012, el papa Benedicto XVI firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable. Su causa se encuentra actualmente en curso con vistas a una futura beatificación, a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad del padre Juan Bonal está centrada en una confianza absoluta en la Providencia divina y en una caridad activa y universal, viendo a Cristo en los más pobres y los que más sufren. Su estilo de vida, marcado por la humildad, el despojo voluntario y el servicio directo, lo convierte en un modelo de la «Iglesia de los pobres». Hoy en día, su legado se perpetúa a través de la Congregación de las Hermanas de la Caridad de Santa Ana, que continúan su misión de cuidado, educación y asistencia social en todo el mundo. Además, la Fundación Juan Bonal, creada por la congregación, prolonga su obra de solidaridad internacional a través de numerosos proyectos de desarrollo, ayuda a la infancia y apoyo a las poblaciones vulnerables en una treintena de países.