Mary Theresa Dudzik

Ante la crisis financiera de 1893, que agravó dramáticamente la pobreza en Chicago, Józefina sintió un llamado interior apremiante a consagrarse enteramente a los más necesitados. Siguiendo los consejos de su director espiritual y párroco, el padre Vincent Barzyński (sacerdote de la Congregación de la Resurrección), decidió fundar una comunidad religiosa para estructurar esta obra de caridad. El 8 de diciembre de 1894, día de la fiesta de la Inmaculada Concepción, Józefina y cuatro compañeras polacas fundaron la congregación de las Hermanas Franciscanas de la Bienaventurada Cunegunda (hoy conocida como Hermanas Franciscanas de Chicago). Entonces tomó el nombre de Sor Mary Theresa. Se trata de la primera congregación religiosa femenina fundada en la ciudad de Chicago. Para financiar su misión y la acogida de los pobres, las hermanas realizaban trabajos de costura, cocina, limpieza en las casas parroquiales y a veces llegaban incluso a mendigar. En 1898, la congregación abrió el St. Joseph Home for the Aged and Crippled, el primer hogar católico para ancianos y discapacitados de Chicago, que servía también como casa madre. En 1899, extendieron su acción haciéndose cargo del orfanato St. Vincent Orphan Asylum. El 3 de junio de 1900, Sor Mary Theresa y otras tres pioneras profesaron sus primeros votos religiosos. Sor Mary Theresa ejerció el cargo de superiora de la comunidad de 1894 a 1898, y luego nuevamente de 1909 a 1910. En 1898, a raíz de rumores calumniosos sobre la gestión de los fondos recaudados para la construcción del hogar, el padre Barzyński le sugirió retirarse de la dirección para evitar el escándalo. Ella aceptó esta decisión con profunda humildad y obediencia. En 1910, durante el primer capítulo general de la congregación, su amiga Sor Mary Anna (Rosalie) Wysinski fue elegida superiora general. Sor Mary Theresa pasó los últimos años de su vida en la sombra, ocupándose del jardín, cosiendo los hábitos de las hermanas y formando a las novicias, sin que las nuevas reclutas supieran que ella era la fundadora. Afectada por un cáncer, soportó grandes sufrimientos con paciencia y resignación. Murió el 20 de septiembre de 1918 en Chicago, rodeada de sus hermanas en oración. A su muerte, la congregación contaba con 160 miembros.

La memoria de la santidad y de la humildad de Sor Mary Theresa es redescubierta en 1940 durante el sexto capítulo general de la congregación, donde se reexaminan los archivos históricos. En 1948, recibe a título póstumo el título honorífico de «Madre» en reconocimiento a su papel de fundadora. La causa de beatificación y de canonización es abierta oficialmente a nivel diocesano por la archidiócesis de Chicago en 1979, bajo el impulso del cardenal John Cody. Es declarada Sierva de Dios en 1982.

El proceso diocesano concluye y el expediente es transmitido a Roma a la Congregación para las Causas de los Santos. El 26 de marzo de 1994, el papa Juan Pablo II promulga el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable. Para que su causa progrese hacia la beatificación, se requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. Varios expedientes de curaciones inexplicables han sido sometidos al estudio del Vaticano (en particular, una curación tras un grave accidente en 1972 estudiada a principios de la década de 2000, y otra relativa a una insuficiencia renal en 2020), pero ningún milagro ha sido aún aprobado oficialmente por decreto papal. Sus restos mortales, exhumados del cementerio Saint-Adalbert en 1972, reposan ahora en un sarcófago de granito en la capilla del Sagrado Corazón de Jesús, en la casa madre de las Hermanas Franciscanas de Chicago en Lemont, Illinois.

La espiritualidad de la Madre Mary Theresa Dudzik está profundamente arraigada en el carisma franciscano: pobreza evangélica, humildad, sencillez y amor incondicional por los más pobres y marginados. Apodada la «Apóstol de la Misericordia de Chicago», dejó un testimonio de caridad heroica y de abnegación, aceptando las humillaciones y las tareas más humildes con alegría y abandono a la voluntad divina. Hoy en día, las Hermanas Franciscanas de Chicago continúan su obra a través de diversos ministerios: cuidado de ancianos, educación, ayuda a la infancia, pastoral y acogida a víctimas de violencia doméstica (especialmente a través de la Madonna Foundation y la St. Jude House).