Mary Theresa Dudzik

Di fronte alla crisi finanziaria del 1893 che aggrava drammaticamente la povertà a Chicago, Józefina sente un pressante richiamo interiore a consacrarsi interamente ai più bisognosi. Su consiglio del suo direttore spirituale e parroco, padre Vincent Barzyński (sacerdote della Congregazione della Risurrezione), decide di fondare una comunità religiosa per strutturare quest'opera di carità. L'8 dicembre 1894, giorno della festa dell'Immacolata Concezione, Józefina e quattro compagne polacche fondano la congregazione delle Suore Francescane della Beata Cunegonda (oggi nota con il nome di Suore Francescane di Chicago). Assume allora il nome di Suor Mary Theresa. Si tratta della prima congregazione religiosa femminile fondata nella città di Chicago. Per finanziare la loro missione e l'accoglienza dei poveri, le suore svolgono lavori di cucito, cucina, pulizia nelle canoniche e arrivano talvolta a mendicare. Nel 1898, la congregazione apre il St. Joseph Home for the Aged and Crippled, il primo centro cattolico per anziani e disabili di Chicago, che funge anche da casa madre. Nel 1899, estendono la loro azione prendendo in carico l'orfanotrofio St. Vincent Orphan Asylum. Il 3 giugno 1900, Suor Mary Theresa e altre tre pioniere pronunciano i loro primi voti religiosi. Suor Mary Theresa esercita l'incarico di superiora della comunità dal 1894 al 1898, poi di nuovo dal 1909 al 1910. Nel 1898, a seguito di voci calunniose riguardanti la gestione dei fondi raccolti per la costruzione del centro, padre Barzyński le suggerisce di ritirarsi dalla direzione per evitare lo scandalo. Accetta questa decisione con profonda umiltà e obbedienza. Nel 1910, durante il primo capitolo generale della congregazione, la sua amica Suor Mary Anna (Rosalie) Wysinski viene eletta superiora generale. Suor Mary Theresa trascorre gli ultimi anni della sua vita nell'ombra, occupandosi dell'orto, cucendo gli abiti delle suore e formando le novizie, senza che le nuove reclute sapessero che lei era la fondatrice. Colpita da un cancro, sopporta grandi sofferenze con pazienza e rassegnazione. Muore il 20 settembre 1918 a Chicago, circondata dalle sue sorelle in preghiera. Alla sua morte, la congregazione conta 160 membri.

La memoria della santità e dell'umiltà di Suor Mary Theresa viene riscoperta nel 1940 durante il sesto capitolo generale della congregazione, dove gli archivi storici vengono riesaminati. Nel 1948, riceve a titolo postumo il titolo onorifico di «Madre» in riconoscimento del suo ruolo di fondatrice. La causa di beatificazione e di canonizzazione viene ufficialmente aperta a livello diocesano dall'arcidiocesi di Chicago nel 1979, sotto l'impulso del cardinale John Cody. Viene dichiarata Serva di Dio nel 1982.

Il processo diocesano si conclude e il dossier viene trasmesso a Roma alla Congregazione per le Cause dei Santi. Il 26 marzo 1994, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di venerabile. Affinché la sua causa progredisca verso la beatificazione, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Diversi dossier di guarigioni inspiegabili sono stati sottoposti allo studio del Vaticano (in particolare una guarigione a seguito di un grave incidente nel 1972 studiata all'inizio degli anni 2000, e un'altra riguardante un'insufficienza renale nel 2020), ma nessun miracolo è stato ancora ufficialmente approvato con decreto papale. I suoi resti mortali, esumati dal cimitero Saint-Adalbert nel 1972, riposano ora in un sarcofago di granito all'interno della cappella del Sacro Cuore di Gesù, presso la casa madre delle Suore Francescane di Chicago a Lemont, nell'Illinois.

La spiritualità di Madre Mary Theresa Dudzik è profondamente radicata nel carisma francescano: povertà evangelica, umiltà, semplicità e amore incondizionato per i più poveri e gli emarginati. Soprannominata l'«Apostola della Misericordia di Chicago», ha lasciato una testimonianza di carità eroica e di annullamento di sé, accettando le umiliazioni e i compiti più umili con gioia e abbandono alla volontà divina. Oggi, le Suore Francescane di Chicago proseguono la sua opera attraverso vari ministeri: assistenza agli anziani, istruzione, aiuto all'infanzia, pastorale e accoglienza delle vittime di violenza domestica (in particolare tramite la Madonna Foundation e la St. Jude House).