Mary Theresa Dudzik

Diante da crise financeira de 1893, que agravou dramaticamente a pobreza em Chicago, Józefina sentiu um apelo interior premente para se dedicar inteiramente aos mais necessitados. Sob o conselho de seu diretor espiritual e pároco, o padre Vincent Barzyński (sacerdote da Congregação da Ressurreição), ela decidiu fundar uma comunidade religiosa para estruturar essa obra de caridade. No dia 8 de dezembro de 1894, festa da Imaculada Conceição, Józefina e quatro companheiras polonesas fundaram a congregação das Irmãs Franciscanas da Bem-Aventurada Cunegundes (hoje conhecida como Irmãs Franciscanas de Chicago). Ela adotou então o nome de Irmã Mary Theresa. Tratava-se da primeira congregação religiosa feminina fundada na cidade de Chicago. Para financiar sua missão e o acolhimento aos pobres, as irmãs realizavam trabalhos de costura, cozinha, limpeza em presbitérios e, por vezes, chegavam a mendigar. Em 1898, a congregação abriu o St. Joseph Home for the Aged and Crippled, o primeiro lar católico para idosos e deficientes de Chicago, que serviu também como casa-mãe. Em 1899, expandiram sua ação assumindo o orfanato St. Vincent Orphan Asylum. Em 3 de junho de 1900, a Irmã Mary Theresa e três outras pioneiras professaram seus primeiros votos religiosos. A Irmã Mary Theresa exerceu o cargo de superiora da comunidade de 1894 a 1898, e novamente de 1909 a 1910. Em 1898, após rumores caluniosos sobre a gestão dos fundos coletados para a construção do lar, o padre Barzyński sugeriu que ela se retirasse da direção para evitar escândalos. Ela aceitou essa decisão com profunda humildade e obediência. Em 1910, durante o primeiro capítulo geral da congregação, sua amiga Irmã Mary Anna (Rosalie) Wysinski foi eleita superiora geral. A Irmã Mary Theresa passou os últimos anos de sua vida na sombra, cuidando do jardim, costurando os hábitos das irmãs e formando as noviças, sem que as novas recrutas soubessem que ela era a fundadora. Acometida por um câncer, suportou grandes sofrimentos com paciência e resignação. Faleceu em 20 de setembro de 1918 em Chicago, cercada por suas irmãs em oração. À época de sua morte, a congregação contava com 160 membros.

A memória da santidade e da humildade da Irmã Mary Theresa foi redescoberta em 1940 durante o sexto capítulo geral da congregação, quando os arquivos históricos foram reexaminados. Em 1948, ela recebeu postumamente o título honorífico de "Mãe" em reconhecimento ao seu papel como fundadora. A causa de beatificação e canonização foi oficialmente aberta em nível diocesano pela Arquidiocese de Chicago em 1979, sob o impulso do Cardeal John Cody. Ela foi declarada Serva de Deus em 1982.

O processo diocesano foi concluído e o dossiê foi transmitido a Roma à Congregação para as Causas dos Santos. Em 26 de março de 1994, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de venerável. Para que sua causa progreda rumo à beatificação, é necessário o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. Vários dossiês de curas inexplicáveis foram submetidos ao estudo do Vaticano (notadamente uma cura após um grave acidente em 1972, estudada no início dos anos 2000, e outra referente a uma insuficiência renal em 2020), mas nenhum milagre foi ainda oficialmente aprovado por decreto papal. Seus restos mortais, exumados do cemitério Saint-Adalbert em 1972, repousam agora em um sarcófago de granito na capela do Sagrado Coração de Jesus, na casa-mãe das Irmãs Franciscanas de Chicago em Lemont, Illinois.

A espiritualidade da Madre Mary Theresa Dudzik está profundamente enraizada no carisma franciscano: pobreza evangélica, humildade, simplicidade e amor incondicional pelos mais pobres e marginalizados. Apelidada de "Apóstola da Misericórdia de Chicago", ela deixou um testemunho de caridade heroica e de autonegação, aceitando as humilhações e as tarefas mais humildes com alegria e abandono à vontade divina. Hoje, as Irmãs Franciscanas de Chicago continuam sua obra através de diversos ministérios: cuidados aos idosos, educação, auxílio à infância, pastoral e acolhimento de vítimas de violência doméstica (notadamente através da Madonna Foundation e da St. Jude House).