Enrico Battista Stanislao Verjus

A finales del año 1884, el padre Henri Verjus es enviado como misionero a Nueva Guinea, un territorio entonces considerado extremadamente difícil y peligroso, donde los intentos de evangelización anteriores habían fracasado. Llega allí en 1885. El 2 de julio de 1885, desembarca en la pequeña isla de Yule con dos hermanos coadjutores, Salvatore Gasbara y Nicola Marconi. Allí celebra la primera misa en suelo papú, marcando así la fundación de la misión católica en esta región.

A pesar de las fiebres tropicales, la hostilidad inicial de algunas poblaciones y las tensiones con las autoridades coloniales británicas y las misiones protestantes, el padre Verjus despliega una actividad apostólica incansable. El 28 de enero de 1889, funda con el padre Ferdinand Hartzer la primera estación misionera en tierra firme de Nueva Guinea.

El 10 de mayo de 1889, es nombrado vicario apostólico de Nueva Pomerania (actual Nueva Bretaña) y obispo titular de Limyra. Es consagrado obispo el 22 de septiembre de 1889 por Mons. Louis-André Navarre, m.s.c., en la capilla de la misión de Yule. Poco después, el 10 de febrero de 1890, es nombrado coadjutor de Mons. Navarre para el vicariato apostólico de Nueva Guinea. En noviembre de 1890, demostrando un gran valor, se interpone solo y sin armas para pacificar a tribus indígenas en guerra.

Agotado por las privaciones, el trabajo manual extenuante y una grave infección intestinal, se ve obligado a regresar a Europa en abril de 1892 para su visita ad limina y para recaudar fondos. Tras una escala en Marsella, se dirige a su ciudad natal de Oleggio para ver a su madre. Es allí donde su salud se degrada definitivamente. Muere el 13 de noviembre de 1892, a la edad de solo 32 años.

La reputación de santidad de Mons. Henri Verjus, considerado el «apóstol de los papúes», se extendió rápidamente tras su muerte prematura, tanto en Italia y Francia como en Oceanía. Para instruir su causa de beatificación, se abrieron no menos de once procesos diocesanos, rogatorios y apostólicos entre 1929 y 1937 en diferentes diócesis de todo el mundo, notablemente en Novara (del 12 de marzo de 1929 al 9 de noviembre de 1934), en Bourges (de 1929 a 1937), pero también en Quebec, Annecy, Sídney, Port Moresby, Marsella, Niza, Paderborn, Roermond y Roma. En total, noventa y dos testigos fueron interrogados para dar fe de la heroicidad de sus virtudes y de su celo misionero.

El proceso de examen de sus virtudes heroicas continúa en Roma bajo la dirección de la Congregación (hoy Dicasterio) para las Causas de los Santos. El 3 de marzo de 2016, el papa Francisco recibió en audiencia privada al cardenal Angelo Amato, prefecto del dicasterio, y autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de Enrico Battista Stanislao Verjus. Mediante este acto, el joven obispo misionero fue declarado oficialmente venerable. Para que sea proclamado beato, la Iglesia requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. Hasta la fecha, ningún milagro ha sido objeto de un decreto de aprobación.

La espiritualidad de Mons. Henri Verjus está profundamente arraigada en el carisma de los Misioneros del Sagrado Corazón. Concebía su misión como una configuración total a Cristo, aceptando de antemano el sufrimiento, la pobreza y el sacrificio de su propia vida para la salvación de las almas de Nueva Guinea. Su devoción a Nuestra Señora del Sagrado Corazón era también central; no dudaba en confiarle todas las dificultades materiales y espirituales de sus viajes y de sus fundaciones. En sus escritos íntimos y su diario, expresaba una alegría profunda e inalterable en medio de las pruebas, destacando que la verdadera felicidad no depende de las circunstancias exteriores sino de la presencia del Reino de Dios en el interior de uno mismo. Para facilitar la evangelización, compuso también cánticos sencillos en la lengua local (el roro). Mons. Verjus reposa en la iglesia parroquial de San Pedro y San Pablo de Oleggio, en Italia. Su tumba sigue siendo un lugar de memoria y de peregrinación, visitado especialmente por delegaciones de la Iglesia de Papúa Nueva Guinea, agradecida hacia aquel que sentó las bases de su fe cristiana. Su trayectoria heroica también ha inspirado de manera muy libre al personaje de historieta «Odilon Verjus».