Enrico Battista Stanislao Verjus

Alla fine dell'anno 1884, padre Enrico Verjus viene inviato come missionario in Nuova Guinea, un territorio allora considerato estremamente difficile e pericoloso, dove i precedenti tentativi di evangelizzazione erano falliti. Vi arriva nel 1885. Il 2 luglio 1885 sbarca sulla piccola isola di Yule con due fratelli coadiutori, Salvatore Gasbara e Nicola Marconi. Vi celebra la prima messa sul suolo papuano, segnando così la fondazione della missione cattolica in questa regione. Nonostante le febbri tropicali, l'ostilità iniziale di alcune popolazioni e le tensioni con le autorità coloniali britanniche e le missioni protestanti, padre Verjus dispiega un'instancabile attività apostolica. Il 28 gennaio 1889 fonda con padre Ferdinand Hartzer la prima stazione missionaria sulla terraferma della Nuova Guinea. Il 10 maggio 1889 viene nominato vicario apostolico della Nuova Pomerania (attuale Nuova Britannia) e vescovo titolare di Limira. Viene consacrato vescovo il 22 settembre 1889 da monsignor Louis-André Navarre, m.s.c., nella cappella della missione di Yule. Poco dopo, il 10 febbraio 1890, viene nominato coadiutore di monsignor Navarre per il vicariato apostolico della Nuova Guinea. Nel novembre 1890, dando prova di grande coraggio, si interpone da solo e senza armi per pacificare tribù indigene in guerra. Esausto per le privazioni, il lavoro manuale estenuante e una grave infezione intestinale, è costretto a rientrare in Europa nell'aprile 1892 per la sua visita ad limina e per raccogliere fondi. Dopo una sosta a Marsiglia, si reca nella sua città natale di Oleggio per rivedere sua madre. È lì che la sua salute si degrada definitivamente. Muore il 13 novembre 1892, all'età di soli 32 anni.

La reputazione di santità di Mons. Henri Verjus, considerato l'« apostolo dei Papuani », si diffonde rapidamente dopo la sua morte precoce, sia in Italia e in Francia che in Oceania. Per istruire la sua causa di beatificazione, non meno di undici processi diocesani, rogatoriali e apostolici vengono aperti tra il 1929 e il 1937 in diverse diocesi in tutto il mondo, in particolare a Novara (dal 12 marzo 1929 al 9 novembre 1934), a Bourges (dal 1929 al 1937), ma anche a Québec, Annecy, Sydney, Port Moresby, Marsiglia, Nizza, Paderborn, Roermond e Roma. In totale, novantadue testimoni vengono ascoltati per attestare l'eroicità delle sue virtù e del suo zelo missionario.

Il processo di esame delle sue virtù eroiche prosegue a Roma sotto la direzione della Congregazione (oggi Dicastero) delle Cause dei Santi. Il 3 marzo 2016, Papa Francesco riceve in udienza privata il cardinale Angelo Amato, prefetto del dicastero, e autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Enrico Battista Stanislao Verjus. Con questo atto, il giovane vescovo missionario è ufficialmente dichiarato venerabile. Per essere proclamato beato, la Chiesa richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Ad oggi, nessun miracolo è stato ancora oggetto di un decreto di approvazione.

La spiritualità di Mons. Henri Verjus è profondamente radicata nel carisma dei Missionari del Sacro Cuore. Egli concepiva la sua missione come una configurazione totale a Cristo, accettando in anticipo la sofferenza, la povertà e il sacrificio della propria vita per la salvezza delle anime della Nuova Guinea. Anche la sua devozione a Nostra Signora del Sacro Cuore era centrale; non esitava ad affidarle tutte le difficoltà materiali e spirituali dei suoi viaggi e delle sue fondazioni. Nei suoi scritti intimi e nel suo diario, esprimeva una gioia profonda e inalterabile in mezzo alle prove, sottolineando che la vera felicità non dipende dalle circostanze esterne ma dalla presenza del Regno di Dio dentro di sé. Per facilitare l'evangelizzazione, compose anche dei cantici semplici nella lingua locale (il roro). Mons. Verjus riposa nella chiesa parrocchiale dei Santi Pietro e Paolo di Oleggio, in Italia. La sua tomba rimane un luogo di memoria e di pellegrinaggio, visitato in particolare da delegazioni della Chiesa di Papua Nuova Guinea, riconoscente verso colui che gettò le basi della loro fede cristiana. Il suo percorso eroico ha anche ispirato in modo molto libero il personaggio del fumetto «Odilon Verjus».