Francesco Paolo Gravina

Combinando sus deberes cívicos con su fe, Francesco Paolo Gravina fue nombrado pretor (alcalde) de Palermo de 1832 a 1834. Durante su mandato, concibió el «Deposito di Mendicità» (Depósito de mendicidad), una institución innovadora destinada a ofrecer a las personas sin hogar no solo refugio y alimento, sino también educación y formación profesional para favorecer su reinserción social. Durante la terrible epidemia de cólera que azotó Sicilia en 1837, mientras la mayoría de los nobles y ricos huían de la ciudad, el príncipe eligió valientemente permanecer en Palermo para cuidar personalmente a los enfermos y asistir a los moribundos. Ese mismo año, con la aprobación del arzobispo de Palermo, el cardenal Ferdinando Pignatelli, obtuvo un rescripto real para fundar la congregación de las Hermanas de la Caridad (Suore di Carità del Principe di Palagonia). En 1839, asumió también la presidencia del Reale Albergo dei Poveri, transformando sus propios palacios en centros de acogida. Mediante estas fundaciones, sentó las bases de una asistencia social moderna y estructurada, enteramente animada por el amor evangélico.

La santidad de Francesco Paolo Gravina se enraíza en una unión íntima con Cristo, nutrida por la participación diaria en la misa y largas horas de adoración. A pesar de su inmensa fortuna y sus títulos prestigiosos, elige vivir con una sencillez evangélica que impresiona a sus contemporáneos. Su camino espiritual está marcado por una virtud heroica de perdón: a pesar de la traición de su esposa, se niega a divorciarse, continúa amándola espiritualmente y reza por ella hasta su último aliento. Apodado el «príncipe de los pobres» o el «príncipe de los últimos», demuestra una humildad tan profunda que se esfuerza constantemente por ocultar sus obras de beneficencia, atribuyendo sus iniciativas a otros para no atraer la atención sobre su persona. Su caridad no es una simple filantropía, sino una verdadera contemplación de Cristo sufriente a través de los miembros más desfigurados de la sociedad palermitana.

La reputación de santidad de Francesco Paolo Gravina atraviesa las generaciones en Palermo. Su causa de beatificación se abre oficialmente el 20 de diciembre de 1990 bajo el impulso del cardenal Salvatore Pappalardo, arzobispo de Palermo. La investigación diocesana, que recoge numerosos testimonios y documentos históricos, es clausurada el 30 de octubre de 2000 por el cardenal Salvatore De Giorgi. El expediente es transmitido a continuación a Roma para ser examinado por la Congregación para las Causas de los Santos. El 9 de octubre de 2017, el papa Francisco autoriza la promulgación del decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable. Aunque todavía no ha sido beatificado y no dispone de una fiesta litúrgica universal, su memoria es fielmente conmemorada cada año el 15 de abril, día aniversario de su nacimiento al Cielo, particularmente en Sicilia y en el seno de su familia religiosa.

El legado espiritual y material de Francesco Paolo Gravina permanece vivo a través de la congregación de las Hermanas de la Caridad del Príncipe de Palagonia. Estas religiosas continúan hoy en día su obra de asistencia a los ancianos, los huérfanos y los marginados, especialmente en Palermo, Roma y otras localidades italianas. El príncipe se ha convertido también en una figura de referencia para los laicos comprometidos en la política, ilustrando cómo el ejercicio del poder y de la administración pública puede ser transfigurado por la caridad cristiana. Sus restos mortales, inicialmente inhumados en la iglesia de San Giovanni Battista de Baida, fueron trasladados el 7 de octubre de 1989 a la capilla de la Casa Madre de la congregación, situada en la via Sciuti de Palermo, donde numerosos fieles acuden a recogerse y solicitar su intercesión.