Francesco Paolo Gravina

Unendo i suoi doveri civici alla sua fede, Francesco Paolo Gravina viene nominato pretore (sindaco) di Palermo dal 1832 al 1834. Durante il suo mandato, concepisce il «Deposito di Mendicità», un'istituzione innovativa destinata a offrire ai senzatetto non solo un riparo e del cibo, ma anche un'educazione e una formazione professionale per favorire il loro reinserimento sociale. Durante la terribile epidemia di colera che colpisce la Sicilia nel 1837, mentre la maggior parte dei nobili e dei ricchi fugge dalla città, il principe sceglie coraggiosamente di restare a Palermo per curare personalmente i malati e assistere i morenti. Quello stesso anno, con l'approvazione dell'arcivescovo di Palermo, il cardinale Ferdinando Pignatelli, ottiene un rescritto reale per fondare la congregazione delle Suore della Carità (Suore di Carità del Principe di Palagonia). Nel 1839, assume anche la presidenza del Reale Albergo dei Poveri, trasformando i propri palazzi in centri di accoglienza. Con queste fondazioni, getta le basi di un'assistenza sociale moderna e strutturata, interamente animata dall'amore evangelico.

La santità di Francesco Paolo Gravina affonda le radici in un'unione intima con Cristo, nutrita dalla partecipazione quotidiana alla Messa e da lunghe ore di adorazione. Nonostante la sua immensa fortuna e i suoi titoli prestigiosi, sceglie di vivere in una semplicità evangelica che colpisce i suoi contemporanei. Il suo cammino spirituale è segnato da una virtù eroica di perdono: nonostante il tradimento della moglie, rifiuta di divorziare, continua ad amarla spiritualmente e prega per lei fino al suo ultimo respiro. Soprannominato il «principe dei poveri» o il «principe degli ultimi», dà prova di un'umiltà così profonda che si sforza costantemente di dissimulare le sue opere di beneficenza, attribuendo le sue iniziative ad altri per non attirare l'attenzione sulla sua persona. La sua carità non è una semplice filantropia, ma una vera contemplazione di Cristo sofferente attraverso i membri più sfigurati della società palermitana.

La reputazione di santità di Francesco Paolo Gravina attraversa le generazioni a Palermo. La sua causa di beatificazione è ufficialmente aperta il 20 dicembre 1990 sotto l'impulso del cardinale Salvatore Pappalardo, arcivescovo di Palermo. L'inchiesta diocesana, che raccoglie numerose testimonianze e documenti storici, è chiusa il 30 ottobre 2000 dal cardinale Salvatore De Giorgi. Il dossier è poi trasmesso a Roma per essere esaminato dalla Congregazione delle Cause dei Santi. Il 9 ottobre 2017, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di venerabile. Sebbene non sia ancora beatificato e non disponga di una festa liturgica universale, la sua memoria è fedelmente commemorata ogni anno il 15 aprile, giorno anniversario della sua nascita al Cielo, particolarmente in Sicilia e in seno alla sua famiglia religiosa.

L'eredità spirituale e materiale di Francesco Paolo Gravina rimane viva attraverso la congregazione delle Suore della Carità del Principe di Palagonia. Queste religiose proseguono ancora oggi la sua opera di assistenza verso gli anziani, gli orfani e gli emarginati, in particolare a Palermo, a Roma e in altre località italiane. Il principe è diventato inoltre una figura di riferimento per i laici impegnati in politica, illustrando come l'esercizio del potere e dell'amministrazione pubblica possa essere trasfigurato dalla carità cristiana. I suoi resti mortali, inizialmente inumati nella chiesa di San Giovanni Battista di Baida, sono stati trasferiti il 7 ottobre 1989 nella cappella della Casa Madre della congregazione, situata in via Sciuti a Palermo, dove numerosi fedeli si recano per raccogliersi in preghiera e sollecitare la sua intercessione.