Manuel García Nieto

En 1929 o 1930, el Padre Nieto es nombrado director espiritual en el Seminario Pontificio de Comillas, en Cantabria. Este lugar se convierte en el centro de toda su vida activa, donde permanece hasta 1969. Además de su cargo de acompañamiento espiritual de los seminaristas, enseña allí teología pastoral así como teología ascética y mística. En 1932, bajo la Segunda República Española, la Compañía de Jesús es oficialmente disuelta y expulsada de España. Sin embargo, a petición expresa del obispo de Santander, el Padre Nieto es autorizado a permanecer en su puesto de director espiritual en Comillas. La Guerra Civil Española (1936-1939) trae consigo su cuota de pruebas. El 12 de agosto de 1936, mientras predica un retiro espiritual a un grupo de sacerdotes, es arrestado por milicianos republicanos junto con toda su comunidad. Encarcelado durante una semana en Santander, sostiene moralmente a sus compañeros de infortunio. Tras su liberación, debe vivir en la clandestinidad durante cinco meses, continuando acompañando secretamente a los seminaristas dispersos y ejerciendo su ministerio a riesgo de su vida. En 1937, por orden de sus superiores, encuentra refugio en Bilbao. Es en este periodo convulso, el 2 de febrero de 1937, cuando pronuncia sus votos solemnes y definitivos en la Compañía de Jesús. Desde la reapertura de la Universidad de Comillas en agosto de 1937, retoma sus funciones de padre espiritual de los estudiantes de filosofía y teología. Paralelamente a su misión de formador, se dedica en cuerpo y alma a los más necesitados de la región, lo que le vale el título afectuoso de «padre de los pobres». Funda, entre otras cosas, la «Escuela de Pescadores» para ofrecer una instrucción básica a los marineros locales y a sus hijos.

La reputación de santidad del Padre Nieto se estableció durante su vida. Cientos de sacerdotes y numerosos obispos españoles se beneficiaron de su dirección espiritual y de sus retiros. Su vida de oración es legendaria: pasaba largas horas, a menudo gran parte de la noche, en adoración ante el Santísimo Sacramento. A partir de 1968, su salud decayó gravemente debido a problemas cardíacos y pulmonares. Falleció en Comillas el 13 de abril de 1974, Sábado Santo, a la edad de 80 años. Sus funerales reunieron a una inmensa multitud de fieles y sacerdotes que acudieron a rendirle un último homenaje. Inicialmente inhumado en Comillas, su cuerpo fue trasladado en 1985 a una capilla de la iglesia parroquial del Milagro de San José en Salamanca, regentada por los jesuitas, donde los fieles continúan acudiendo a recogerse ante su tumba.

Tras su muerte, la Compañía de Jesús introdujo oficialmente su causa de beatificación y canonización. La fase diocesana de la investigación sobre su vida y virtudes fue llevada a cabo, y el expediente fue transmitido a Roma. El 12 de febrero de 2019, el Papa Francisco recibió en audiencia al cardenal Angelo Becciu, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, y autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas del Siervo de Dios Manuel García Nieto. Mediante este acto, fue declarado oficialmente Venerable. Su causa se encuentra actualmente en curso, a la espera del reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión, paso necesario para su futura beatificación.

La espiritualidad del Padre Manuel García Nieto es profundamente eucarística, sacerdotal y orientada hacia los pobres. Concebía el sacerdocio como una entrega total de sí mismo y un acto de amor permanente hacia Cristo. A pesar de una apariencia física considerada poco agraciada y una salud frágil, irradiaba una inmensa belleza espiritual y una gran bondad que atraían a las almas. Su legado perdura a través de las generaciones de sacerdotes que formó en Comillas y la devoción constante de la que es objeto en España, particularmente en su región natal de Salamanca y en Cantabria.