Manuel García Nieto

Nel 1929 o 1930, Padre Nieto viene nominato direttore spirituale presso il Seminario pontificio di Comillas, in Cantabria. Questo luogo diventa il centro di tutta la sua vita attiva, dove rimane fino al 1969. Oltre al suo incarico di accompagnamento spirituale dei seminaristi, vi insegna teologia pastorale nonché teologia ascetica e mistica. Nel 1932, sotto la Seconda Repubblica spagnola, la Compagnia di Gesù viene ufficialmente sciolta ed espulsa dalla Spagna. Tuttavia, su espressa richiesta del vescovo di Santander, a Padre Nieto viene concesso di rimanere al suo posto di direttore spirituale a Comillas. La guerra civile spagnola (1936-1939) porta con sé la sua dose di prove. Il 12 agosto 1936, mentre predica un ritiro spirituale a un gruppo di sacerdoti, viene arrestato dai miliziani repubblicani insieme a tutta la sua comunità. Imprigionato per una settimana a Santander, sostiene moralmente i suoi compagni di sventura. Dopo la sua liberazione, deve vivere in clandestinità per cinque mesi, continuando ad accompagnare segretamente i seminaristi dispersi e ad esercitare il suo ministero a rischio della propria vita. Nel 1937, per ordine dei suoi superiori, trova rifugio a Bilbao. È in questo periodo travagliato, il 2 febbraio 1937, che pronuncia i suoi voti solenni e definitivi nella Compagnia di Gesù. Sin dalla riapertura dell'Università di Comillas nell'agosto 1937, riprende le sue funzioni di padre spirituale presso gli studenti di filosofia e teologia. Parallelamente alla sua missione di formatore, si dedica anima e corpo ai più bisognosi della regione, il che gli vale l'affettuoso titolo di «padre dei poveri». Fonda in particolare la «Scuola dei pescatori» (Escuela de Pescadores) per offrire un'istruzione di base ai marinai locali e ai loro figli.

La reputazione di santità di Padre Nieto si stabilì durante la sua vita. Centinaia di sacerdoti e numerosi vescovi spagnoli beneficiarono della sua direzione spirituale e dei suoi ritiri. La sua vita di preghiera è leggendaria: trascorreva lunghe ore, spesso gran parte della notte, in adorazione davanti al Santissimo Sacramento. A partire dal 1968, la sua salute declinò gravemente a causa di problemi cardiaci e polmonari. Si spense a Comillas il 13 aprile 1974, Sabato Santo, all'età di 80 anni. I suoi funerali raccolsero una folla immensa di fedeli e sacerdoti giunti per rendergli un ultimo omaggio. Inizialmente sepolto a Comillas, il suo corpo fu trasferito nel 1985 in una cappella della chiesa parrocchiale del Miracolo di San Giuseppe (Iglesia del Milagro de San José) a Salamanca, gestita dai Gesuiti, dove i fedeli continuano a recarsi per raccogliersi sulla sua tomba.

Dopo la sua morte, la Compagnia di Gesù ha introdotto ufficialmente la sua causa di beatificazione e canonizzazione. La fase diocesana dell'inchiesta sulla sua vita e sulle sue virtù è stata portata a termine e il dossier è stato trasmesso a Roma. Il 12 febbraio 2019, Papa Francesco ha ricevuto in udienza il cardinale Angelo Becciu, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche del Servo di Dio Manuel García Nieto. Con questo atto, è stato ufficialmente dichiarato Venerabile. La sua causa è attualmente in corso, in attesa del riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione, tappa necessaria per la sua futura beatificazione.

La spiritualità di Padre Manuel García Nieto è profondamente eucaristica, sacerdotale e rivolta ai poveri. Egli concepiva il sacerdozio come un dono totale di sé e un atto d'amore permanente verso Cristo. Nonostante un aspetto fisico giudicato ingrato e una salute fragile, emanava un'immensa bellezza spirituale e una grande bontà che attiravano le anime. La sua eredità perdura attraverso le generazioni di sacerdoti che ha formato a Comillas e la devozione costante di cui è oggetto in Spagna, particolarmente nella sua regione natale di Salamanca e in Cantabria.