Manuel García Nieto

Em 1929 ou 1930, o Padre Nieto foi nomeado diretor espiritual no Seminário Pontifício de Comillas, na Cantábria. Este lugar tornou-se o centro de toda a sua vida ativa, onde permaneceu até 1969. Além de seu encargo de acompanhamento espiritual dos seminaristas, ele ensinou teologia pastoral, bem como teologia ascética e mística. Em 1932, sob a Segunda República Espanhola, a Companhia de Jesus foi oficialmente dissolvida e expulsa da Espanha. No entanto, a pedido expresso do bispo de Santander, o Padre Nieto foi autorizado a permanecer em seu posto de diretor espiritual em Comillas. A Guerra Civil Espanhola (1936-1939) trouxe sua cota de provações. Em 12 de agosto de 1936, enquanto pregava um retiro espiritual para um grupo de padres, ele foi preso por milicianos republicanos junto com toda a sua comunidade. Aprisionado durante uma semana em Santander, sustentou moralmente seus companheiros de infortúnio. Após sua libertação, teve que viver na clandestinidade durante cinco meses, continuando a acompanhar secretamente os seminaristas dispersos e a exercer seu ministério sob risco de vida. Em 1937, por ordem de seus superiores, encontrou refúgio em Bilbao. Foi nesse período conturbado, em 2 de fevereiro de 1937, que pronunciou seus votos solenes e definitivos na Companhia de Jesus. Desde a reabertura da Universidade de Comillas em agosto de 1937, retomou suas funções de pai espiritual junto aos estudantes de filosofia e teologia. Paralelamente à sua missão de formador, dedicou-se de corpo e alma aos mais necessitados da região, o que lhe valeu o título afetuoso de «pai dos pobres». Fundou, nomeadamente, a «Escola dos Pescadores» (Escuela de Pescadores) para oferecer instrução básica aos marinheiros locais e aos seus filhos.

A reputação de santidade do Padre Nieto estabeleceu-se ainda em vida. Centenas de sacerdotes e numerosos bispos espanhóis beneficiaram-se de sua direção espiritual e de seus retiros. Sua vida de oração é lendária: passava longas horas, muitas vezes grande parte da noite, em adoração diante do Santíssimo Sacramento. A partir de 1968, sua saúde declinou gravemente devido a problemas cardíacos e pulmonares. Faleceu em Comillas no dia 13 de abril de 1974, um Sábado Santo, aos 80 anos de idade. Seu funeral reuniu uma multidão imensa de fiéis e sacerdotes que vieram prestar-lhe uma última homenagem. Inicialmente sepultado em Comillas, seu corpo foi transferido em 1985 para uma capela da igreja paroquial do Milagre de São José (Iglesia del Milagro de San José) em Salamanca, mantida pelos Jesuítas, onde os fiéis continuam a visitar seu túmulo para orar.

Após a sua morte, a Companhia de Jesus introduziu oficialmente a sua causa de beatificação e canonização. A fase diocesana do inquérito sobre a sua vida e virtudes foi concluída e o processo foi transmitido a Roma. Em 12 de fevereiro de 2019, o Papa Francisco recebeu em audiência o Cardeal Angelo Becciu, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, e autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas do Servo de Deus Manuel García Nieto. Por este ato, ele foi oficialmente declarado Venerável. A sua causa está atualmente em curso, aguardando o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão, etapa necessária para a sua futura beatificação.

A espiritualidade do Padre Manuel García Nieto é profundamente eucarística, sacerdotal e voltada para os pobres. Ele concebia o sacerdócio como uma entrega total de si mesmo e um ato de amor permanente a Cristo. Apesar de uma aparência física considerada ingrata e de uma saúde frágil, ele irradiava uma imensa beleza espiritual e uma grande bondade que atraíam as almas. Seu legado perdura através das gerações de sacerdotes que formou em Comillas e da devoção constante da qual é objeto na Espanha, particularmente em sua região natal de Salamanca e na Cantábria.