Elena Silvestri

En Venecia, Elena se involucra activamente en la parroquia de la basílica de Santa Maria Gloriosa dei Frari. Allí enseña el catecismo a las jóvenes, visita a los enfermos y apoya a las familias pobres. En 1872, su encuentro con el padre jesuita Bartolomeo Sandri, animador de un movimiento laico católico y fundador de la «Sociedad femenina para los intereses católicos», resulta determinante. Guiada por él, y posteriormente por los padres jesuitas Bianchini y Carlo Carli, descubre y adopta la espiritualidad ignaciana.

Ante la creciente industrialización de Venecia a finales del siglo XIX, Elena constata la precariedad y la explotación de las jóvenes del pueblo, a menudo obligadas a trabajar desde muy temprana edad en condiciones insalubres dentro de las fábricas y las cristalerías. Para protegerlas y ofrecerles un futuro digno, abre en 1881 un taller de costura y bordado en la casa familiar.

Deseosa de dar una estructura estable a esta obra de educación humana y cristiana, adquiere el antiguo Palazzo Contarini Sceriman (o Palazzo Seriman) en Venecia. El 4 de marzo de 1884, funda allí oficialmente la congregación de las Siervas del Niño Jesús (Ancelle di Gesù Bambino). Le acompañan en esta fundación su madre Caterina, su hermana Anna Maria, su tía Maria y una joven postulante llamada Antonietta. Las constituciones del instituto son redactadas con la ayuda del padre jesuita Carlo Carli, y las primeras postulantes reciben el hábito religioso el 15 de julio de 1884.

El instituto ofrece a las jóvenes una formación profesional (costura, bordado e incluso una escuela de mosaico dirigida con la ayuda de profesionales como el ingeniero Saccardo, responsable de las restauraciones de la basílica de San Marcos) al mismo tiempo que asegura su educación religiosa y su preparación para la Primera Comunión. Elena publica, además, una obra titulada Guida per la Prima Comunione (Guía para la Primera Comunión) para apoyar a los catequistas.

Elena Silvestri dedica el resto de su vida al desarrollo de su congregación y al acompañamiento de las jóvenes. El instituto recibe la aprobación diocesana el 16 de marzo de 1898 por parte del cardenal Giuseppe Sarto, entonces patriarca de Venecia (futuro papa san Pío X). Durante su vida, la obra se extiende más allá de Venecia, notablemente a Gorizia y a Fiume (Rijeka).

Tras varias semanas de sufrimiento debido a la enfermedad, Elena Silvestri fallece en Venecia el 12 de marzo de 1907, a la edad de 68 años, rodeada de una sólida reputación de santidad. Sus funerales se celebran el 14 de marzo de 1907, y es inhumada en el cementerio de la isla de San Michele. Sus restos serán más tarde trasladados a la capilla de la casa madre en el Palazzo Sceriman.

La causa de beatificación y canonización de Elena Silvestri se introduce a nivel diocesano en Venecia. El proceso informativo diocesano se desarrolla de 1959 a 1964. La validez de la investigación diocesana es reconocida por la Congregación para las Causas de los Santos el 18 de enero de 1991, seguida de la publicación de la Positio el mismo año.

El 20 de diciembre de 1999, el papa Juan Pablo II promulga el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable. Para que su beatificación sea pronunciada, se requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

El carisma de Elena Silvestri y de las Siervas del Niño Jesús se basa en la contemplación de los misterios de la Encarnación y de la Infancia de Cristo, vividos siguiendo el ejemplo de la Sagrada Familia de Nazaret. Esta espiritualidad, profundamente cristocéntrica e ignaciana, pone el acento en la humildad, la pobreza evangélica y el servicio a los más pequeños.

Hoy en día, la congregación de las Siervas del Niño Jesús (cuya casa generalicia fue trasladada a San Pietro di Feletto en 2021 tras la venta del Palazzo Sceriman) continúa su obra de educación, catequesis y asistencia social. Las religiosas están activas en Italia, pero también en Suiza (desde 1964), en Brasil (desde 1961) y en Costa de Marfil.