Elena Silvestri

A Venezia, Elena si impegna attivamente nella parrocchia della basilica di Santa Maria Gloriosa dei Frari. Qui insegna il catechismo alle giovani, visita i malati e sostiene le famiglie povere. Nel 1872, il suo incontro con il padre gesuita Bartolomeo Sandri, animatore di un movimento laico cattolico e fondatore della «Società femminile per gli interessi cattolici», si rivela determinante. Guidata da lui, e successivamente dai padri gesuiti Bianchini e Carlo Carli, scopre e adotta la spiritualità ignaziana.

Di fronte alla crescente industrializzazione di Venezia alla fine del XIX secolo, Elena constata la precarietà e lo sfruttamento delle giovani del popolo, spesso costrette a lavorare giovanissime in condizioni insalubri all'interno delle fabbriche e delle vetrerie. Per proteggerle e offrire loro un futuro dignitoso, nel 1881 apre un laboratorio di cucito e ricamo nella casa di famiglia.

Desiderosa di dare una struttura stabile a quest'opera di educazione umana e cristiana, acquista l'antico Palazzo Contarini Sceriman (o Palazzo Seriman) a Venezia. Il 4 marzo 1884, vi fonda ufficialmente la congregazione delle Ancelle di Gesù Bambino. È accompagnata in questa fondazione da sua madre Caterina, da sua sorella Anna Maria, da sua zia Maria e da una giovane postulante di nome Antonietta. Le costituzioni dell'istituto vengono redatte con l'aiuto del padre gesuita Carlo Carli, e le prime postulanti ricevono l'abito religioso il 15 luglio 1884.

L'istituto propone alle giovani una formazione professionale (cucito, ricamo, e persino una scuola di mosaico diretta con l'aiuto di professionisti come l'ingegner Saccardo, responsabile dei restauri della basilica di San Marco) assicurando al contempo la loro educazione religiosa e la preparazione alla Prima Comunione. Elena pubblica inoltre un'opera intitolata Guida per la Prima Comunione per sostenere i catechisti.

Elena Silvestri dedica il resto della sua vita allo sviluppo della sua congregazione e all'accompagnamento delle giovani ragazze. L'istituto riceve l'approvazione diocesana il 16 marzo 1898 da parte del cardinale Giuseppe Sarto, allora patriarca di Venezia (futuro papa san Pio X). Durante la sua vita, l'opera si estende oltre Venezia, in particolare a Gorizia e a Fiume (Rijeka).

Dopo diverse settimane di sofferenza legata alla malattia, Elena Silvestri si spegne a Venezia il 12 marzo 1907, all'età di 68 anni, circondata da una solida reputazione di santità. Le sue esequie vengono celebrate il 14 marzo 1907, e viene inumata nel cimitero dell'isola di San Michele. I suoi resti saranno più tardi trasferiti nella cappella della casa madre a Palazzo Sceriman.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Elena Silvestri è introdotta a livello diocesano a Venezia. Il processo informativo diocesano si svolge dal 1959 al 1964. La validità dell'inchiesta diocesana è riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 18 gennaio 1991, seguita dalla pubblicazione della Positio nello stesso anno.

Il 20 dicembre 1999, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, è richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

Il carisma di Elena Silvestri e delle Ancelle del Bambino Gesù si fonda sulla contemplazione dei misteri dell'Incarnazione e dell'Infanzia di Cristo, vissuti sull'esempio della Santa Famiglia di Nazareth. Questa spiritualità, profondamente cristocentrica e ignaziana, pone l'accento sull'umiltà, la povertà evangelica e il servizio ai più piccoli.

Oggi, la congregazione delle Ancelle del Bambino Gesù (la cui casa generalizia è stata trasferita a San Pietro di Feletto nel 2021 dopo la vendita di Palazzo Sceriman) prosegue la sua opera di educazione, catechesi e assistenza sociale. Le religiose sono attive in Italia, ma anche in Svizzera (dal 1964), in Brasile (dal 1961) e in Costa d'Avorio.