Teresa di Sant'Agostino e 15 compagne

L'atto che definisce la comunità di Compiègne è il voto collettivo di offerta proposto da Madre Teresa di Sant'Agostino nel 1792, dopo l'espulsione dal monastero. Le religiose si offrono in olocausto per placare l'ira di Dio e ottenere che la pace sia resa alla Chiesa e allo Stato, vale a dire la fine della Rivoluzione e della persecuzione. Secondo le fonti, l'impegno è inizialmente accettato da tutta la comunità ad eccezione delle due più anziane, che chiedono poi di associarvisi, e viene rinnovato quotidianamente. Condotte al patibolo il 17 luglio 1794, le sedici carmelitane salgono alla morte cantando inni e salmi della liturgia. Le testimonianze riportano che rinnovano a voce alta i loro voti di battesimo e di religione e intonano il Veni Creator, il Salve Regina, il Te Deum e il Laudate Dominum, quest'ultimo interrotto dalla caduta della mannaia. La più giovane, Suor Costanza di Gesù, novizia, si inginocchia davanti alla sua priora per ricevere la sua benedizione prima di morire per prima; Madre Teresa di Sant'Agostino sale per ultima al patibolo dopo aver accompagnato ciascuna delle sue sorelle.

La santità riconosciuta alle carmelitane di Compiègne risiede nella coerenza tra la loro vita contemplativa e la loro morte. Il loro martirio non è subito nella rassegnazione, ma offerto: preparate dal voto di offerta della loro vita, affrontano la ghigliottina nella calma, sostenute dal canto liturgico e dal rinnovo pubblico della loro consacrazione. I racconti sottolineano la loro carità verso i carnefici e la folla: secondo le testimonianze riportate, la priora avrebbe perdonato i suoi giudici, non volendo serbare rancore verso «quei poveri infelici che ci aprono le porte del cielo». Questa dimensione di oblazione si ricongiunge alla spiritualità carmelitana della piccola via e del dono totale, e ha segnato durevolmente la memoria cristiana. La reputazione di santità di queste martiri non si è mai spenta dal 1794, cosa che la Santa Sede ha esplicitamente riconosciuto al momento della loro iscrizione nel catalogo dei santi. Il loro esempio è tradizionalmente associato al fatto che il Terrore ebbe fine dieci giorni dopo la loro esecuzione, con la caduta di Robespierre il 9 termidoro (27 luglio 1794), accostamento che la tradizione spirituale ha volentieri collegato alla loro offerta per la pace.

Il processo per il riconoscimento del martirio delle carmelitane di Compiègne portò alla loro beatificazione il 27 maggio 1906 da parte di papa Pio X, sotto il titolo di Beata Teresa di Sant'Agostino e le sue quindici compagne. Più di un secolo dopo, il 18 dicembre 2024, papa Francesco ha deciso di estendere il loro culto alla Chiesa universale iscrivendole nel catalogo dei santi tramite una canonizzazione equipollente. Questa procedura, che non richiede il riconoscimento di un miracolo, si basa sulla reputazione di santità delle martiri, mai smentita sin dalla loro morte, e sul martirio subito in odio alla fede (in odium fidei) il 17 luglio 1794 a Parigi; la sola firma pontificia è sufficiente in tal caso a proclamare la santità. Il decreto è stato preparato dal Dicastero delle cause dei santi. La festa liturgica delle sante carmelitane di Compiègne viene celebrata il 17 luglio, anniversario del loro martirio. Questa canonizzazione ha suscitato numerose celebrazioni di ringraziamento, in particolare a Parigi e a Compiègne, e rende le sedici martiri uno dei gruppi più emblematici delle persecuzioni religiose della Rivoluzione francese.

Al di là del culto liturgico, il martirio delle carmelitane di Compiègne ha segnato profondamente la cultura cristiana e la memoria nazionale francese. La loro storia ha nutrito una ricca posterità artistica: il racconto La Dernière à l'échafaud di Gertrud von Le Fort (1931), poi l'opera teatrale Dialogues des carmélites di Georges Bernanos, e infine l'opera omonima di Francis Poulenc, rappresentata per la prima volta nel 1957, che ha dato al loro sacrificio una risonanza mondiale. Figure del dono di sé e del coraggio di fronte alla persecuzione, sono diventate un punto di riferimento della spiritualità carmelitana e un simbolo della testimonianza cristiana sotto i regimi ostili alla fede. Il loro ricordo è mantenuto vivo a Compiègne, dove si perpetua la memoria della comunità, così come a Parigi, nei luoghi del loro martirio e della loro presunta sepoltura nel cimitero di Picpus, dove furono inumati in una fossa comune i ghigliottinati di place du Trône-Renversé. La canonizzazione del 2024 ha rinnovato l'attenzione rivolta alla loro figura nella Chiesa universale.