Santa Maria Eufrasia Pelletier

Nel 1829, su richiesta del vescovo, Maria Eufrasia lascia Tours per Angers al fine di stabilirvi una casa di Nostra Signora della Carità, che apre lo stesso anno. Confrontata con la dispersione dei monasteri autonomi del Rifugio, concepisce una riforma audace: dotare l'opera di un governo centrale posto sotto l'autorità di una superiora generale, al fine di poter fondare liberamente nuove case e inviarvi delle religiose. Questa riforma porta all'erezione, approvata da papa Gregorio XVI nel 1835, della congregazione di Nostra Signora della Carità del Buon Pastore di Angers. Maria Eufrasia ne diviene la prima superiora generale e lo resterà fino alla sua morte, ovvero per trentatré anni. Il suo istituto si dedica all'accoglienza, all'istruzione e al riscatto delle donne e delle giovani, in particolare quelle che la società rifiutava. Fonda anche, fin da Tours, un ramo contemplativo, le suore di Santa Maddalena, destinato a sostenere con la preghiera l'apostolato delle religiose attive. L'espansione è rapida: alla sua morte nel 1868, la congregazione conta circa centodieci case ripartite sui cinque continenti.

La spiritualità di Maria Eufrasia Pelletier attinge all'immagine evangelica del Buon Pastore che parte alla ricerca della pecora smarrita: voleva che le sue religiose accogliessero le donne disprezzate non con condiscendenza, ma con una carità capace di restituire loro la stima di sé. La sua pedagogia, in anticipo sui tempi, rifiutava l'umiliazione e privilegiava la bontà concreta; le viene attribuito il consiglio dato alle sue suore: «Una tazza di latte caldo data al momento giusto compie di più di lunghi sermoni. Evitate di predicare troppo e soprattutto non umiliatele mai; risollevatele sempre ai loro stessi occhi.» Animata da un intenso zelo missionario, moltiplicò le fondazioni nonostante le opposizioni e le difficoltà, sostenuta da una profonda fiducia nella Provvidenza. La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita per la sua dedizione alle più abbandonate, si confermò dopo la sua morte. Papa Leone XIII la dichiarò venerabile l'11 dicembre 1897, riconoscendo l'eroicità delle sue virtù.

Il processo in vista del riconoscimento della santità di Maria Eufrasia Pelletier portò dapprima alla sua dichiarazione come venerabile da parte di papa Leone XIII l'11 dicembre 1897. Fu in seguito beatificata da papa Pio XI il 30 aprile 1933. La canonizzazione fu proclamata da papa Pio XII il 2 maggio 1940, facendone una delle grandi figure della carità femminile del XIX secolo elevate agli onori degli altari. La sua festa liturgica è fissata al 24 aprile, giorno anniversario della sua morte. Conformemente alla procedura canonica dell'epoca, la beatificazione e la canonizzazione si basarono sul riconoscimento di miracoli attribuiti alla sua intercessione e sottoposti all'esame della Congregazione dei Riti; le fonti consultate non permettendo di precisarne il dettaglio con certezza, tali fatti non sono qui sviluppati.

L'eredità di santa Maria Eufrasia Pelletier si prolunga attraverso la congregazione di Nostra Signora della Carità del Buon Pastore, che rimane oggi una congregazione internazionale presente in numerosi paesi, dove le sue suore proseguono un apostolato di protezione, educazione e promozione delle donne, delle giovani e dei bambini in difficoltà, oltre a un impegno sociale e umanitario. Riconosciuta come una pioniera dell'azione sociale cristiana verso le donne emarginate, è rimasta un punto di riferimento per le opere di recupero e reinserimento. Il suo corpo è conservato nella casa madre di Angers, che resta un luogo di memoria della congregazione. La sua figura continua a ispirare la spiritualità del Buon Pastore, incentrata sulla misericordia e sulla dignità di ogni persona, e il suo nome è portato da numerose istituzioni educative e caritative fondate sulla scia della sua opera.