Giovanna di Francia

Divenuta duchessa di Berry, Giovanna amministra il suo appannaggio con giustizia e generosità, soccorrendo in particolare le vittime della peste a Bourges nel 1499-1500. Aiutata dal suo direttore spirituale, il francescano Gabriele Maria (Gilbert Nicolas), e incoraggiata dall'eremita Francesco di Paola, concepisce il progetto di un nuovo ordine religioso contemplativo dedito a onorare la Vergine Maria. La regola che elabora, intitolata secondo le «dieci virtù della Beata Vergine Maria», propone alle sue religiose di imitare le virtù mariane così come il Vangelo le manifesta. Il primo monastero viene edificato a Bourges a partire dal 1500-1502; le prime undici postulanti arrivano già nel mese di maggio 1500, e la regola riceve l'approvazione pontificia nel febbraio 1502. L'ordine, detto Ordine dell'Annunziata o delle Dieci Virtù di Nostra Signora, si caratterizza per la clausura, il silenzio, l'umiltà, la penitenza e il lavoro. Giovanna emette lei stessa professione in privato il 26 maggio 1504, a Pentecoste, impegnandosi con padre Gabriele Maria a vivere secondo la regola che aveva fondato.

La reputazione di santità di Giovanna di Francia si fonda sul modo in cui attraversò l'umiliazione pubblica del ripudio. Secondo le fonti della sua causa, avrebbe detto nell'apprendere la nullità del suo matrimonio: «Sono rimasta ventidue anni con mio marito, durante i quali ho potuto fare poco bene; ora posso supplirvi». Accettò la sentenza senza lagnanze, ringraziando Dio di lasciarla ormai libera di servire sua Madre. La sua spiritualità fu profondamente mariana ed eucaristica: compose un rosario di dieci Ave in onore delle dieci virtù di Maria — castità, prudenza, umiltà, fede, obbedienza, devozione, povertà, pazienza, carità e compassione — che si sforzava di imitare. Venerata per la sua dolcezza, la sua umiltà e la sua carità verso i poveri, fu soprannominata dagli abitanti di Bourges «la Buona Duchessa». La sua devozione alla Croce e alla Passione di Cristo, così come la sua fedeltà nella prova, fecero di lei una figura di pazienza e di abbandono alla volontà divina, che nutrì molto presto la sua fama di santità.

Dopo la sua morte, avvenuta il 4 febbraio 1505, numerosi miracoli, in particolare guarigioni, furono riportati e alimentarono la sua fama di santità. Il processo di canonizzazione fu introdotto fin dal 1614, ma subì lunghi ritardi. Papa Benedetto XIV la beatificò il 21 aprile 1742 ed estese il suo culto a tutta la Francia. La canonizzazione avvenne solo molto più tardi: papa Pio XII proclamò Giovanna di Francia santa il 28 maggio 1950, nella basilica di San Pietro a Roma, ovvero quattrocentoquarantacinque anni dopo la sua morte. La sua festa liturgica è fissata al 4 febbraio, giorno anniversario della sua scomparsa. I suoi resti, inumati nella cappella delle Annunziate a Bourges e rimasti a lungo intatti, furono dispersi e bruciati dagli ugonotti nel 1562, durante le guerre di religione, il che rese impossibile la conservazione di reliquie corporee importanti.

L'eredità di Giovanna di Francia risiede innanzitutto nell'Ordine dell'Annunziata che ella fondò e che le sopravvisse. Incentrato sull'imitazione delle dieci virtù della Vergine Maria, sulla clausura e sulla contemplazione, quest'ordine si diffuse a partire da Bourges. Se il monastero originario di Bourges fu soppresso durante la Rivoluzione francese, la vita religiosa dell'Annunziata si è mantenuta e si contano ancora oggi monasteri di Annunziate in Francia, in Belgio, in Costa Rica e in Polonia. La diocesi di Bourges conserva la memoria della «Buona Duchessa» e la spiritualità mariana che ella ha lasciato in eredità. La sua figura è volentieri presentata come un modello per le persone provate da situazioni coniugali o familiari difficili, a causa della dignità e della fede con le quali attraversò il ripudio. Regina divenuta religiosa, fondatrice e santa, Giovanna di Francia rimane una figura significativa della spiritualità francese della fine del Medioevo.