Margherita d'Youville

Il 31 dicembre 1737, Marguerite d'Youville e tre compagne si consacrarono al servizio dei poveri, dando vita alla comunità delle Suore della Carità di Montréal. Il soprannome di «Suore grigie» fu loro inizialmente lanciato come una derisione: la parola «grigie» evocava l'ebbrezza e faceva allusione al traffico di alcol del defunto marito, con alcuni che accusavano la fondatrice di proseguire tale commercio. Marguerite assunse questo soprannome e adottò un abito grigio, volendo che questo nome ricordasse «gli insulti degli inizi» e mantenesse le sue suore nell'umiltà. Nel 1747, accettò la direzione dell'Ospedale Generale di Montréal, allora pesantemente indebitato e minacciato di chiusura, precedentemente gestito dai Fratelli Charon. Lei e le sue compagne lo ricostruirono e lo ampliarono, accogliendovi poveri, malati, anziani, bambini abbandonati e persone alienate. La comunità ricevette le sue lettere patenti nel 1753 e la conferma della sua regola nel 1755. Quando un incendio distrusse l'ospedale il 18 maggio 1765, Marguerite, all'età di sessantaquattro anni, intraprese senza scoraggiarsi la sua ricostruzione. La sua opera la rese una pioniera del servizio sociale e ospedaliero in Nord America.

La spiritualità di Marguerite d'Youville si basava su una fiducia assoluta nella Provvidenza divina, che invocava nelle prove così come nella gestione materiale delle sue opere. Segnata dal lutto e dalla povertà, fece della sofferenza condivisa il motore del suo impegno, accogliendo senza distinzione i più emarginati della società coloniale. La sua carità si estendeva oltre i confini religiosi o etnici: soccorse prigionieri, riscattò cattivi e curò i feriti, indipendentemente dalla loro fazione, durante i conflitti che opponevano francesi e britannici. Questa apertura universale ispirò più tardi papa Giovanni XXIII, che la salutò come «Madre della carità universale». Paziente di fronte all'ostilità, alle calunnie e all'opposizione di alcune autorità, governò la sua comunità con fermezza e dolcezza. La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita, si confermò dopo la sua morte il 23 dicembre 1771 e sostenne l'apertura della sua causa di canonizzazione. Donna d'azione tanto quanto di preghiera, incarnò una fede tradotta in servizi concreti, dove l'abbandono a Dio si coniugava a uno spiccato senso dell'organizzazione e della perseveranza.

La causa di Marguerite d'Youville si è conclusa in diverse tappe scaglionate nel corso del XX secolo. È stata dichiarata venerabile da papa Pio XI il 16 giugno 1931, in riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù. Il 3 maggio 1959, papa Giovanni XXIII l'ha beatificata, definendola in quell'occasione «Madre della carità universale». La sua canonizzazione è stata pronunciata da papa Giovanni Paolo II il 9 dicembre 1990, rendendola la prima persona nata in Canada ad essere iscritta nel catalogo dei santi. Il miracolo riconosciuto per questa canonizzazione è stata la guarigione, giudicata medicalmente inspiegabile, di una giovane donna affetta da leucemia mieloide acuta, avvenuta nel 1978 dopo una ricaduta e attribuita all'intercessione della fondatrice. La sua festa liturgica viene celebrata il 16 ottobre, in particolare in Canada. L'influenza della sua figura supera oggi i confini del Québec, poiché la sua congregazione si è stabilita in diversi paesi dell'America.

L'eredità di Marguerite d'Youville si prolunga attraverso le Suore Grigie, congregazione dedita alle opere di carità, di educazione e di cura, che si diffuse da Montréal verso altre regioni del Canada e diversi paesi del Nord America e oltre. Considerata una pioniera dei servizi sociali e ospedalieri in Nuova Francia, è onorata come una costruttrice della sanità in Canada e figura tra le grandi fondatrici della Chiesa canadese. A causa del suo percorso personale segnato da un matrimonio difficile, dalla vedovanza precoce e dalla perdita di diversi figli, la devozione popolare la invoca volentieri come patrona delle vedove, delle coppie in difficoltà e delle persone provate dal lutto. Numerose istituzioni, scuole, ospedali e luoghi portano il suo nome in suo onore, tanto in Québec quanto negli Stati Uniti. La sua figura coniuga così la memoria di un'opera sociale concreta e quella di una santità accessibile, radicata nella prova e nella fiducia nella Provvidenza.