Margarida d'Youville

Em 31 de dezembro de 1737, Marguerite d'Youville e três companheiras consagraram-se ao serviço dos pobres, dando origem à comunidade das Irmãs da Caridade de Montreal. O apelido de "Irmãs Cinzentas" foi-lhes lançado inicialmente como uma zombaria: a palavra "cinzentas" evocava a embriaguez e fazia alusão ao tráfico de álcool de seu falecido marido, com alguns acusando a fundadora de continuar esse comércio. Marguerite assumiu esse apelido e adotou um hábito cinza, querendo que esse nome lembrasse "os insultos do início" e mantivesse suas irmãs na humildade. Em 1747, ela aceitou a direção do Hospital Geral de Montreal, então pesadamente endividado e ameaçado de fechamento, anteriormente administrado pelos Irmãos Charon. Ela e suas companheiras reconstruíram-no e ampliaram-no, acolhendo ali pobres, doentes, idosos, crianças abandonadas e pessoas alienadas. A comunidade recebeu suas cartas patentes em 1753 e a confirmação de sua regra em 1755. Quando um incêndio destruiu o hospital em 18 de maio de 1765, Marguerite, aos sessenta e quatro anos, empreendeu sem se desencorajar sua reconstrução. Sua obra fez dela uma pioneira do serviço social e hospitalar na América do Norte.

A espiritualidade de Marguerite d'Youville baseava-se em uma confiança absoluta na Providência divina, a qual ela invocava tanto nas provações quanto na gestão material de suas obras. Marcada pelo luto e pela pobreza, ela fez do sofrimento compartilhado o motor de seu compromisso, acolhendo sem distinção os mais rejeitados da sociedade colonial. Sua caridade estendia-se para além das fronteiras religiosas ou étnicas: ela socorreu prisioneiros, resgatou cativos e cuidou dos feridos, independentemente de seu lado, durante os conflitos que opunham franceses e britânicos. Esta abertura universal inspirou mais tarde o Papa João XXIII, que a saudou como «Mãe da caridade universal». Paciente diante da hostilidade, das calúnias e da oposição de certas autoridades, ela governou sua comunidade com firmeza e doçura. Sua reputação de santidade, já viva durante sua vida, confirmou-se após sua morte em 23 de dezembro de 1771, e sustentou a abertura de sua causa de canonização. Mulher de ação tanto quanto de oração, ela encarnou uma fé traduzida em serviços concretos, onde o abandono a Deus se conjugava a um senso aguçado de organização e perseverança.

A causa de Marguerite d'Youville culminou em várias etapas ao longo do século XX. Ela foi declarada venerável pelo Papa Pio XI em 16 de junho de 1931, em reconhecimento à heroicidade de suas virtudes. Em 3 de maio de 1959, o Papa João XXIII a beatificou, qualificando-a na ocasião como «Mãe da caridade universal». Sua canonização foi proclamada pelo Papa João Paulo II em 9 de dezembro de 1990, tornando-a a primeira pessoa nascida no Canadá a ser inscrita no catálogo dos santos. O milagre reconhecido para esta canonização foi a cura, considerada medicamente inexplicável, de uma jovem mulher acometida por leucemia mieloide aguda, ocorrida em 1978 após uma recaída e atribuída à intercessão da fundadora. Sua festa litúrgica é celebrada em 16 de outubro, notadamente no Canadá. A influência de sua figura ultrapassa hoje as fronteiras do Quebec, tendo sua congregação se estabelecido em vários países da América.

O legado de Marguerite d'Youville prolonga-se através das Irmãs Cinzentas, congregação dedicada às obras de caridade, educação e cuidado, que se expandiu de Montreal para outras regiões do Canadá e vários países da América do Norte e além. Considerada uma pioneira dos serviços sociais e hospitalares na Nova França, ela é honrada como uma construtora da saúde no Canadá e figura entre as grandes fundadoras da Igreja canadense. Devido à sua trajetória pessoal marcada por um casamento difícil, a viuvez precoce e a perda de vários filhos, a devoção popular invoca-a voluntariamente como padroeira das viúvas, dos casais em dificuldade e das pessoas provadas pelo luto. Numerosas instituições, escolas, hospitais e locais levam o seu nome em sua honra, tanto no Quebec quanto nos Estados Unidos. Sua figura conjuga, assim, a memória de uma obra social concreta e a de uma santidade acessível, enraizada na provação e na confiança na Providência.