Martiri della Cina

Il martirio dei 120 non fu un evento unico, ma il culmine di diverse ondate di persecuzione legate ai sussulti della storia cinese. I primi furono vittime delle repressioni dei secoli XVII e XVIII, quando la predicazione cristiana fu considerata sovversiva: così il protomartire Capillas nel 1648, poi missionari domenicani e delle Missioni estere di Parigi, e il sacerdote Agostino Zhao Rong nel 1815. La grande maggioranza dei martiri del gruppo, circa ottantasei, perì tuttavia nel 1900 durante la rivolta dei Boxer (Yihetuan), insurrezione nazionalista e xenofoba che attaccò gli stranieri e i cristiani cinesi accusati di collusione con l'Occidente. Tra loro figurano il gesuita francese Léon-Ignace Mangin, il vescovo francescano Gregorio Grassi, il francescano italiano Francesco Fogolla, il missionario Alberico Crescitelli, religiose francescane missionarie di Maria, nonché semplici fedeli come la giovane Anna Wang, che rifiutò di apostatare. I martiri appartenevano a diversi ordini e istituti — domenicani, francescani, gesuiti, lazzaristi, salesiani, Missioni estere di Parigi — ma la maggior parte erano laici e catechisti cinesi. Il loro punto in comune fu il rifiuto di abiurare la fede cattolica sotto la minaccia di morte.

La santità riconosciuta a questo gruppo è quella del martirio, suprema testimonianza della fede: tutti hanno preferito la morte all'apostasia. Le fonti agiografiche sottolineano la diversità della testimonianza — missionari venuti dall'Europa per fedeltà alla loro vocazione apostolica, e soprattutto cristiani cinesi ordinari, catechisti, madri di famiglia, bambini, che sigillarono nel loro proprio paese la fede che avevano ricevuto. Questa dimensione propriamente cinese è essenziale: il gruppo attesta il radicamento del Vangelo in seno allo stesso popolo cinese, e non come una religione soltanto importata. Diversi racconti insistono sul coraggio di figure umili, come la giovane Anna Wang, o sulla serenità di sacerdoti come Leone-Ignazio Mangin che riuniva i suoi fedeli per la preghiera prima del massacro. Durante la canonizzazione, Giovanni Paolo II ricordò che questi martiri, «uomini e donne, di ogni età e condizione», avevano dato una forte testimonianza della loro fede in Gesù Cristo. La loro reputazione di santità, alimentata dalle comunità missionarie e dalla Chiesa locale, fu progressivamente riconosciuta da Roma nel corso del XX secolo.

Prima della loro canonizzazione comune, i martiri furono riconosciuti a tappe, man mano che le loro cause distinte procedevano. Si susseguirono diverse beatificazioni collettive: il 27 maggio 1900 sotto Leone XIII, nel 1909 sotto Pio X, poi il 24 novembre 1946 e il 17 aprile 1955 sotto Pio XII, e infine il 15 maggio 1983 sotto Giovanni Paolo II. Fu quest'ultimo che, durante il grande Giubileo dell'anno 2000, riunì l'insieme di questi beati in un'unica celebrazione: li canonizzò insieme il 1° ottobre 2000, in Piazza San Pietro a Roma, nel corso di una cerimonia che iscrisse nel catalogo dei santi anche Katharine Drexel, Giuseppina Bakhita e Maria Josefa Sancho de Guerra. La scelta della data suscitò una viva controversia diplomatica: essendo il 1° ottobre la festa nazionale della Repubblica Popolare Cinese, il governo di Pechino protestò vigorosamente e denunciò la canonizzazione come una provocazione, contestando la versione religiosa dei fatti. La festa liturgica dell'intero gruppo è stata fissata al 9 luglio, giorno che ricorda in particolare il martirio di diverse vittime del 1900.

L'eredità dei 120 martiri della Cina è innanzitutto quella di una Chiesa nata e provata nella persecuzione. La loro canonizzazione ha dato alla comunità cattolica cinese, a lungo segnata da divisioni e restrizioni, intercessori e modelli provenienti dal suo stesso suolo. Il fatto che la maggioranza di loro siano laici e catechisti cinesi — e non innanzitutto missionari occidentali — ne fa un simbolo di inculturazione della fede e un sostegno per i fedeli cinesi, nella Cina continentale come nella diaspora. La loro memoria è onorata ogni 9 luglio nel calendario romano universale, e la loro figura di spicco, Agostino Zhao Rong, primo sacerdote cinese martire riconosciuto, è particolarmente venerata come patrono del clero autoctono. Gli ordini e gli istituti da cui provengono i martiri stranieri — domenicani, francescani, gesuiti, salesiani, Missioni estere di Parigi, Francescane missionarie di Maria — mantengono vivo il loro ricordo nei propri martirologi. Al di là delle persistenti tensioni politiche, questi santi rimangono un riferimento spirituale per il dialogo della Chiesa con la Cina e una testimonianza della fecondità del Vangelo nel mondo asiatico.