María Josefa Sancho de Guerra

Con l'autorizzazione dell'arcivescovo cardinale di Toledo, María Josefa lascia le Serve di Maria nel 1871 e fonda, con quattro compagne, l'Istituto delle Serve di Gesù della Carità (Siervas de Jesús de la Caridad). Inizialmente destinate a Barcellona, le fondatrici vengono infine orientate verso Bilbao, dove si stabiliscono; María Josefa assume allora il nome di María Josefa del Cuore di Gesù. La congregazione si dedica alla cura dei malati, a domicilio come negli ospedali, e più ampiamente all'attenzione verso i bambini, gli anziani e i poveri. L'istituto riceve l'approvazione diocesana nel 1874 e l'approvazione pontificia nel 1886. Le vocazioni affluiscono rapidamente e nuove case vengono aperte in diverse città della Spagna, come Burgos o Miranda de Ebro, e poi oltre i confini. Superiora dell'istituto per diversi decenni, María Josefa ne dirige l'espansione, anche durante i suoi ultimi anni di malattia, in particolare attraverso un'abbondante corrispondenza. Alla sua morte nel 1912, la congregazione conta quarantatré case e più di mille religiose, essendo stata l'ultima fondazione durante la sua vita aperta a Concepción, in Cile.

La santità di María Josefa si dispiega nell'unione di uno spirito contemplativo e di una dedizione molto concreta ai malati. Insegna alle sue religiose che l'assistenza caritatevole non si riduce a dispensare rimedi e nutrimento: esiste, dice, un'altra forma di aiuto da non dimenticare mai, «l'assistenza del cuore», quella che compatisce la persona che soffre e si adatta ai suoi bisogni. Questa attenzione materna, esercitata presso i malati senza distinzione di condizione, costituisce il cuore della sua spiritualità. La sua stessa vita è segnata dalla prova fisica: durante i suoi ultimi anni, una grave malattia cardiaca, poi un'affezione polmonare, la confinano, senza interrompere il suo servizio caritatevole né il suo governo dell'istituto. La sua reputazione di santità, fondata sull'umiltà, la pazienza nella sofferenza e la carità verso i più bisognosi, si diffonde già durante la sua vita e cresce dopo la sua morte, aprendo la strada all'introduzione della sua causa.

María Josefa Sancho de Guerra viene beatificata da papa Giovanni Paolo II il 27 settembre 1992, in piazza San Pietro. Lo stesso pontefice la canonizza il 1° ottobre 2000, a Roma, durante una celebrazione che riunisce diversi nuovi santi, tra cui Katharine Drexel e Giuseppina Bakhita, oltre ai martiri della Cina. È così riconosciuta come la prima santa originaria dei Paesi Baschi. Nella sua omelia di canonizzazione, Giovanni Paolo II ricorda che ella affidò alle sue Serve di Gesù la missione di manifestare il volto misericordioso di Dio a coloro che soffrono, e invocò la sua intercessione per la regione basca. La sua memoria liturgica viene celebrata il 20 marzo, giorno dell'anniversario della sua morte. Il riconoscimento ufficiale dei miracoli attribuiti alla sua intercessione è avvenuto nel quadro ordinario dei processi di beatificazione e canonizzazione, in conformità con la procedura della Chiesa, ma il dettaglio di tali guarigioni non ha potuto essere documentato qui a partire dalle fonti accessibili.

L'eredità di María Josefa Sancho de Guerra prosegue attraverso la congregazione delle Serve di Gesù della Carità, che continua dopo la sua morte la sua espansione ben oltre la Spagna. L'istituto conta oggi numerose case sparse in diversi paesi d'Europa e dell'America Latina, così come in altre regioni del mondo, dove le religiose si dedicano alla cura dei malati, degli anziani e dei più poveri. Figura della pastorale della salute, María Josefa è onorata in modo particolare nei Paesi Baschi, di cui è la prima santa, e il suo ricordo rimane legato alla città di Bilbao, culla della sua fondazione e luogo della sua morte. Il suo insegnamento sull'«assistenza del cuore», che pone la compassione e la relazione al centro della cura, continua ad ispirare le comunità sanitarie e la riflessione della Chiesa sull'accompagnamento dei sofferenti.