Annibale Maria Di Francia

L'opera di Annibale Maria Di Francia si dispiega innanzitutto nel quartiere di Avignone, dove apre fin dal 1882 degli orfanotrofi posti sotto la protezione di sant'Antonio di Padova, detti orfanotrofi antoniani. Per rendere duratura questa azione, dà vita a due famiglie religiose: la Congregazione delle Figlie del Divino Zelo, fondata nel 1887, e la Congregazione dei Rogazionisti del Cuore di Gesù, fondata nel 1897. Questi due istituti uniscono il servizio concreto agli orfani e ai più bisognosi a un'intuizione spirituale centrale, il Rogate, tratta dalla parola evangelica: «La messe è abbondante, ma sono pochi gli operai! Pregate dunque il signore della messe, perché mandi operai nella sua messe» (Mt 9, 38; Lc 10, 2). Di Francia fa della preghiera per le vocazioni sacerdotali e religiose la missione propria delle sue congregazioni. Sviluppa inoltre diverse iniziative apostoliche, tra cui un'unione di preghiera per il clero e un periodico destinato a diffondere questo spirito. Il riconoscimento canonico delle sue fondazioni avviene il 6 agosto 1926, poco prima della sua morte.

La santità di Annibale Maria Di Francia affonda le radici in un'intuizione che egli considera ricevuta dal Vangelo: di fronte alla penuria di operai per la messe del Regno, il primo dovere del cristiano è obbedire al comando di Cristo di pregare il padrone della messe. Questo Rogate diventa il cuore della sua vita spirituale e l'anima delle sue fondazioni. Lungi da ogni spiritualità disincarnata, questa preghiera si accompagna in lui a una carità operante: accoglienza degli orfani, soccorso ai poveri e ai malati del quartiere Avignone, attenzione ai più dimenticati. La Chiesa ha riconosciuto l'eroicità delle sue virtù: il relativo decreto fu promulgato il 21 dicembre 1989. Giovanni Paolo II lo ha salutato come un autentico precursore e un maestro zelante della moderna pastorale delle vocazioni, definendolo «insigne apostolo della preghiera per le vocazioni». La sua fama di santità, già viva durante la sua vita a Messina, si è largamente diffusa dopo la sua morte, portata dalle sue due congregazioni.

Il processo di canonizzazione di Annibale Maria Di Francia portò dapprima al riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù, con decreto del 21 dicembre 1989. Il miracolo riconosciuto per la sua beatificazione è la guarigione inspiegabile di una bambina brasiliana, Gleida Danese, affetta da rottura dell'aorta; la commissione medica concluse nel 1990 l'assenza di spiegazione scientifica e la guarigione fu attribuita all'intercessione del fondatore. Giovanni Paolo II lo beatificò il 7 ottobre 1990. Un secondo miracolo, legato secondo le fonti a una guarigione avvenuta nelle Filippine, aprì la strada alla canonizzazione, celebrata da Giovanni Paolo II in Piazza San Pietro il 16 maggio 2004. La sua memoria liturgica è fissata al 1° giugno, giorno dell'anniversario della sua morte. Nel 2026, il centenario della sua morte (dies natalis) ha dato luogo all'apertura di celebrazioni giubilari a Messina.

L'eredità di Annibale Maria Di Francia si prolunga attraverso le due congregazioni da lui fondate, i Rogazionisti del Cuore di Gesù e le Figlie del Divino Zelo, oggi presenti in diversi continenti. Fedeli allo spirito del Rogate, questi istituti animano centri di preghiera per le vocazioni, opere educative e caritative, case di accoglienza per orfani, giovani in difficoltà e anziani. La figura di Di Francia è strettamente associata alla promozione della preghiera per le vocazioni sacerdotali e religiose, causa alla quale ha dedicato tutta la sua vita. La città di Messina, dove è nato, ha vissuto ed è morto, rimane il centro spirituale della sua memoria: il santuario a lui dedicato ne mantiene vivo il culto. Venerato come santo dalla sua canonizzazione nel 2004, continua ad essere invocato come intercessore per il risveglio e l'accompagnamento delle vocazioni nella Chiesa.