Teodora Guérin

Arrivata in una regione ancora in gran parte da dissodare, Madre Teodora stabilì a Saint Mary-of-the-Woods una nuova comunità apostolica, le Suore della Provvidenza di Saint Mary-of-the-Woods, dedita all'educazione e alle opere di carità. Fin dal luglio 1841, meno di un anno dopo il suo arrivo, aprì un'accademia per giovani ragazze, che divenne più tardi il Saint Mary-of-the-Woods College, uno dei più antichi istituti di istruzione superiore cattolica per donne negli Stati Uniti. Nel corso degli anni seguenti, lei e le sue suore fondarono diverse scuole nella diocesi di Vincennes, in Indiana e nell'est dell'Illinois, oltre a orfanotrofi e farmacie gratuite per i poveri. La sua opera si scontrò con gravi difficoltà: povertà, incendi, malattie e soprattutto un lungo conflitto di autorità con il vescovo Célestin de la Hailandière, che arrivò fino a sollevarla dal suo incarico e ad allontanarla dalla congregazione. La situazione si risolse solo con le dimissioni del vescovo, accettate da Roma. Madre Teodora poté allora consolidare l'istituto, che le sopravvisse e si diffuse ampiamente, rendendola una pioniera dell'educazione cattolica nel Midwest americano.

La figura spirituale di Madre Teodora è caratterizzata da una fiducia illimitata nella divina Provvidenza, che diede il nome alla sua congregazione e orientò tutta la sua azione. Di fronte alla malattia, alla povertà e alle contraddizioni, ella attinse, secondo le fonti della sua causa, forza e audacia dall'Eucaristia e dalla preghiera. Durante la canonizzazione, Benedetto XVI sottolineò precisamente che ella «trovò la forza e l'audacia di attuare [le sue missioni] nell'Eucaristia, nella preghiera e in una fiducia infinita nella divina Provvidenza». I suoi scritti, diari e lettere, conservati dalla congregazione, testimoniano una fede tenace in mezzo alle prove e un attaccamento all'umiltà e all'obbedienza, anche durante il conflitto che la oppose al suo vescovo. Riconosciuta in vita per il suo zelo educativo e la sua carità verso i poveri e i malati, lasciò una reputazione di santità che si mantenne dopo la sua morte attorno alla sua tomba a Saint Mary-of-the-Woods, luogo di pellegrinaggio e di preghiera per le Suore della Provvidenza e per i fedeli.

La causa di Madre Théodore Guérin giunse alla sua beatificazione da parte di Papa Giovanni Paolo II il 25 ottobre 1998. Il miracolo riconosciuto per questa tappa riguardava la guarigione, nel 1908, di suor Mary Theodosia Mug, una Suora della Provvidenza affetta da gravi patologie, attribuita all'intercessione della fondatrice dopo una preghiera sulla sua tomba. Un secondo miracolo fu poi riconosciuto: la guarigione di Phil McCord, dipendente della casa madre, la cui vista gravemente compromessa si ristabilì dopo aver invocato Madre Théodore. Dopo l'approvazione medica e poi teologica di questo prodigio, Benedetto XVI diede il suo consenso definitivo nel 2006. La canonizzazione ebbe luogo il 15 ottobre 2006, in Piazza San Pietro a Roma, nel corso della stessa celebrazione che elevò agli onori degli altari altri tre beati: Rafael Guízar y Valencia, Filippo Smaldone e Rosa Venerini. Théodore Guérin divenne così una delle rare sante ad aver operato negli Stati Uniti. La sua memoria liturgica è iscritta al 3 ottobre; la sua data di morte, il 14 maggio, è ugualmente ricordata in alcuni calendari.

L'eredità di santa Teodora Guérin rimane viva attraverso la congregazione delle Suore della Provvidenza di Saint Mary-of-the-Woods, che prosegue il suo carisma di educazione e di servizio ai più bisognosi. Il Saint Mary-of-the-Woods College, nato dall'accademia che fondò nel 1841, e le numerose scuole nate dal suo impulso fanno di lei una figura maggiore dell'insegnamento cattolico nel Midwest degli Stati Uniti. Il santuario eretto attorno alla sua tomba a Saint Mary-of-the-Woods, nell'Indiana, attira pellegrini e visitatori, mentre la sua Bretagna natale onora anch'essa la sua memoria: la sua casa familiare a Étables-sur-Mer è diventata un luogo commemorativo e la sua effigie figura tra i santi bretoni. Spesso invocata per l'educazione e dagli insegnanti, è presentata come un modello di fiducia nella Provvidenza e di perseveranza nelle avversità. Prima santa ad aver esercitato il suo apostolato nello Stato dell'Indiana, illustra il ruolo delle missionarie francesi nell'ascesa della Chiesa cattolica in Nord America nel XIX secolo.