María del Monte Carmelo Sallés y Barangueras

L'opera maggiore di Carmen Sallés fu la fondazione, a Burgos, della congregazione delle Religiose concezioniste missionarie dell'insegnamento (Concepcionistas Misioneras de la Enseñanza). Arrivata a Burgos nell'ottobre 1892, stabilì la nuova comunità il 15 ottobre 1892 con alcune compagne, sotto la protezione dell'arcivescovo Manuel Gómez-Salazar; l'istituto ricevette l'approvazione diocesana il 7 dicembre 1892, vigilia della festa dell'Immacolata Concezione, e le sue costituzioni furono approvate il 19 aprile 1893. La congregazione, inizialmente chiamata delle Concezioniste di San Domenico, prese poi il suo nome definitivo. Posta sotto il patrocinio dell'Immacolata Concezione, l'opera mirava all'educazione delle giovani, concepita come un mezzo di prevenzione contro la miseria morale e lo sfruttamento. La sua pedagogia, che voleva preventiva e integrale, intendeva «istruire ed educare», vale a dire formare allo stesso tempo l'intelligenza e il cuore per unire fede e cultura. In diciannove anni, fino alla sua morte, fondò diverse case e collegi attraverso la Castiglia, l'Andalusia e altre regioni della Spagna, dando al suo istituto un dinamismo missionario che si prolungherà oltre la penisola.

La spiritualità di Carmen Sallés si radicò in una profonda devozione mariana, particolarmente verso l'Immacolata Concezione, che pose al principio stesso della sua opera educativa. Animata da uno zelo apostolico per la promozione e la dignità della donna, fu descritta come una convinta sostenitrice dell'eguale dignità dei due sessi. Le fonti sottolineano la sua resistenza nelle prove: opposizioni, difficoltà materiali e incomprensioni segnarono la nascita della sua congregazione, senza intaccare la sua fiducia nella Provvidenza. Durante la canonizzazione, papa Benedetto XVI mise in risalto questa speranza che attraversa le generazioni, associandola alle parole del Magnificat: «La sua misericordia si stende di generazione in generazione su quelli che lo temono» (Lc 1, 50). Il suo motto pedagogico e spirituale, «per raggiungere buoni fini, occorrono buoni principi», riassume la sua preoccupazione di unire formazione umana e vita di fede. Questa reputazione di santità, fondata sulla carità, l'umiltà e la perseveranza nell'educazione dei più vulnerabili, fu riconosciuta dalla Chiesa al termine di un processo che la dichiarò venerabile nel 1996.

Il processo di beatificazione riconobbe innanzitutto l'eroicità delle sue virtù, essendo Carmen Sallés dichiarata venerabile nel 1996. Un primo miracolo, la guarigione di una religiosa affetta da una spondilite tubercolare giudicata incurabile, fu approvato il 18 dicembre 1997; il papa Giovanni Paolo II presiedette la sua beatificazione in Piazza San Pietro il 15 marzo 1998. Un secondo miracolo fu poi istruito: la guarigione, a San Paolo (Brasile), di una bambina affetta da una grave lesione vascolare cerebrale (ischemia cerebrale), riconosciuta dal papa Benedetto XVI il 19 dicembre 2011. La canonizzazione ebbe luogo in Piazza San Pietro il 21 ottobre 2012, nel corso di una cerimonia in cui Carmen Sallés fu iscritta nel catalogo dei santi accanto ad altri sei beati, tra cui Pedro Calungsod, Kateri Tekakwitha, Marianne Cope e Anna Schäffer. La sua memoria liturgica è fissata al 25 luglio, giorno anniversario della sua morte.

L'eredità di Carmen Sallés si prolunga attraverso la congregazione delle Concezioniste missionarie dell'insegnamento, che si diffuse dopo la sua morte fuori dalla Spagna, in particolare in Italia e in Brasile, dove le sue religiose dirigono collegi e opere educative. Fedele all'intuizione della sua fondatrice, l'istituto mantiene una pedagogia che intende formare «la testa e il cuore» e coniugare fede e cultura al servizio della gioventù, in particolare delle giovani donne. Diversi istituti scolastici portano oggi il suo nome, in Spagna come nei paesi in cui la congregazione è presente, testimoniando la continuità del suo carisma. Posta sotto il segno dell'Immacolata Concezione, alla quale dedicò la sua opera, santa Carmen Sallés rimane una figura di riferimento per l'educazione cattolica delle donne e per la spiritualità mariana concezionista. La sua canonizzazione da parte di Benedetto XVI nel 2012 ha confermato l'irradiazione di una vita interamente donata all'istruzione e all'elevazione morale dei più vulnerabili.