Maria Domenica Mantovani

L'8 dicembre 1886, Maria Domenica emette un voto privato di verginità perpetua, affidando la sua vita alla Vergine Immacolata sotto la direzione spirituale di don Nascimbeni. Questa consacrazione personale apre la strada a un progetto istituzionale più vasto. Don Nascimbeni, non potendo ottenere religiose da istituti esistenti per la sua parrocchia, decide, con il sostegno di monsignor Bartolomeo Bacilieri, vescovo coadiutore di Verona, di fondare un nuovo istituto dedicato all'educazione dei bambini e alla cura dei malati e degli anziani. Il 4 novembre 1892, Maria Domenica veste l'abito religioso in un convento francescano di Verona, prendendo il nome di suor Maria dell'Immacolata, ed emette i voti insieme a tre compagne. Due giorni dopo, il 6 novembre 1892, la piccola comunità si stabilisce a Castelletto di Brenzone: è la data ufficiale di fondazione dell'Istituto delle Piccole Suore della Sacra Famiglia. Maria Domenica ne diviene la prima superiora generale, incarico che ricoprirà fino alla morte, ovvero per oltre quarant'anni. Contribuisce sostanzialmente alla stesura delle Costituzioni, ispirate al Terz'Ordine regolare di san Francesco, e assicura la formazione delle suore, aprendo orfanotrofi, scuole per bambini poveri e strutture di cura. L'Istituto ottiene il decreto di lode pontificio il 26 agosto 1910, poi l'approvazione definitiva della Santa Sede sotto Pio XI il 3 giugno 1932. Alla morte di don Nascimbeni nel 1922, Maria Domenica continua da sola a dirigere l'Istituto con saggezza e magnanimità. Alla sua morte nel 1934, la congregazione conta più di 1.200 suore distribuite in 150 case in Italia e all'estero.

La vita spirituale di Maria Domenica Mantovani è segnata da tre pilastri che lei stessa riassumeva in una formula lapidaria: «Pregare, lavorare e soffrire». Fin dall'adolescenza, si distingue all'interno dell'Unione delle Figlie di Maria per la profondità della sua pietà e l'esempio delle sue virtù. La sua devozione alla Vergine Immacolata struttura la sua intera esistenza: è nella festa dell'Immacolata Concezione che emette il suo voto di verginità, ed è il nome di «Maria dell'Immacolata» che sceglie entrando in religione. Il suo biografo ufficiale del Vaticano, in occasione della beatificazione, insiste sulla sua disponibilità senza riserve, «tutta di tutti», un ideale di annullamento di sé che incarna più con gli atti che con i discorsi. Papa Giovanni Paolo II, durante la beatificazione nel 2003, ha sottolineato che fu «straordinariamente fedele, in ogni circostanza e fino al suo ultimo respiro, alla volontà di Dio». Viveva il mistero della Santa Famiglia di Nazareth — comunione divina, lavoro e umiltà — come fonte e modello di tutta la sua azione caritatevole. Dopo la morte di don Nascimbeni nel 1922, supera la prova del lutto e della responsabilità solitaria con «fortezza d'animo», ottenendo in particolare l'approvazione pontificia definitiva delle Costituzioni. La tradizione dell'Istituto conserva di lei una santità vissuta nell'ordinario della vita comunitaria, senza mistiche straordinarie ma con una costanza eroica delle virtù comuni — umiltà, dolcezza, carità e pace.

La causa di canonizzazione di Maria Domenica Mantovani è introdotta a livello diocesano a Verona. Il 24 aprile 2001, papa Giovanni Paolo II la dichiara venerabile. Poco dopo, viene riconosciuto un primo miracolo: la guarigione inspiegabile nel 1999 a Bahía Blanca, in Argentina, di una bambina di nome Lara Pascal, che aveva subito un grave trauma cranico con frattura del cranio ed emorragia cerebrale. Sulla base di questo miracolo, Giovanni Paolo II la beatifica il 27 aprile 2003 a Roma. Le sue spoglie mortali riposano dal 12 novembre 1987 accanto a quelle del suo cofondatore don Nascimbeni, a Castelletto di Brenzone. Per la canonizzazione è richiesto un secondo miracolo. Esso riguarda la guarigione, avvenuta anch'essa a Bahía Blanca (Argentina) nel 2011, di Maria Candela Calabrese Salgado, una bambina affetta da una malformazione vertebrale (spina bifida) con paraplegia, che sviluppò dopo un intervento medico una crisi acuta che metteva a rischio la vita (convulsioni, insufficienza cardio-respiratoria, infezioni polmonari) prima di recuperare pienamente la salute. Il dossier viene istruito in Argentina tra il 2015 e il 2016. Il 27 maggio 2020, papa Francesco firma il decreto che riconosce questo secondo miracolo. Il 9 novembre 2021 viene annunciato che la canonizzazione avrà luogo durante una cerimonia solenne a Roma. Il 15 maggio 2022, in piazza San Pietro in Vaticano, papa Francesco canonizza Maria Domenica Mantovani insieme ad altri nove nuovi santi. La sua memoria liturgica è fissata al 2 febbraio, anniversario della sua morte.

L'Istituto delle Piccole Suore della Sacra Famiglia, di cui Maria Domenica Mantovani è stata la prima superiora generale per oltre quarant'anni, costituisce la testimonianza più viva della sua eredità spirituale. Alla sua morte nel 1934, la congregazione contava già più di 1.200 suore in 150 case. Oggi, l'Istituto rimane attivo, con comunità presenti in Italia e all'estero, fedeli al carisma delle origini: servire i poveri, gli orfani, i malati e gli anziani a immagine della Sacra Famiglia di Nazareth. La casa madre e il principale luogo di pellegrinaggio si trovano a Castelletto di Brenzone, sulle rive del lago di Garda, dove riposano le spoglie dei due cofondatori, don Nascimbeni e suor Mantovani. La spiritualità che ha incarnato — umiltà radicale, disponibilità verso tutti, radicamento nel mistero della Sacra Famiglia — continua ad animare la vita delle suore e costituisce il quadro di riferimento delle loro Costituzioni approvate dalla Santa Sede. La canonizzazione del 15 maggio 2022 ha confermato ufficialmente la portata universale di questa testimonianza di santità ordinaria, vissuta nel servizio discreto dei più vulnerabili. La sua spoglia mortale, venerata nella cappella della casa madre, è un luogo di raccoglimento per i fedeli della diocesi di Verona e per i membri della congregazione in tutto il mondo.