Francisco Marto

Nel 1916, Francisco, Giacinta e la loro cugina Lucia ricevono tre apparizioni di un angelo che si presenta come l'«Angelo della Pace» e l'«Angelo del Portogallo». L'angelo insegna loro una preghiera di riparazione e li esorta a un'adorazione eucaristica prostrata. L'anno seguente, a partire dal 13 maggio 1917, la Vergine Maria appare ai tre bambini alla Cova da Iria in sei occasioni, fino al 13 ottobre 1917, data del «miracolo del sole» osservato da decine di migliaia di persone. Tra i tre veggenti, Francisco occupa un posto singolare: vede la Vergine ma non ne ascolta le parole, a differenza di Lucia e Giacinta. Nostra Signora gli annuncia che andrà presto in cielo, ma che dovrà prima recitare molti rosari. Trasformato profondamente da questi eventi, Francisco abbandona i suoi giochi abituali e consacra la maggior parte del suo tempo alla preghiera. Si reca ogni giorno alla chiesa parrocchiale per inginocchiarsi a lungo davanti al tabernacolo, rifiutandosi talvolta di andare a scuola per rimanere in adorazione. La sua preoccupazione costante è quella di consolare il «Gesù nascosto» nel Santissimo Sacramento e di offrire sacrifici per la conversione dei peccatori, in conformità con il messaggio ricevuto a Fátima.

Ciò che colpisce maggiormente i testimoni della vita di Francisco è il contrasto tra la sua giovane età e la maturità della sua vita interiore. Mentre i suoi compagni giocano, egli si isola per sgranare il rosario meditando: «Pensavo a Dio, che è così offeso dai numerosi peccati che si commettono», confida alla cugina Lúcia. La sua contemplazione è incentrata sulla riparazione: egli vuole innanzitutto «consolare Nostro Signore» e soffrire con lui per il dolore causato dalle offese umane. Interrogato da Lúcia sulle sue preferenze, sceglie di «consolare Dio» piuttosto che convertire i peccatori, cogliendo con un'intuizione mistica la priorità dell'amore sull'efficacia apostolica. La sua devozione eucaristica è particolarmente notevole: passa ore prostrato davanti al Santissimo Sacramento, nella postura che l'angelo gli ha insegnato. Quando riceve la prima comunione poco prima della morte, esprime la sua gioia dicendo: «Oggi sono più felice di voi, perché ho Gesù nascosto nel mio cuore!». Al momento dell'agonia, i testimoni riferiscono che vide una luce e morì nella serenità. La causa di beatificazione, istruita a partire dagli anni '40, ha riconosciuto queste virtù come eroiche, risolvendo in particolare la questione teologica se i bambini piccoli possano esercitare le virtù cristiane in grado eroico.

L'istruzione del processo diocesano in vista della beatificazione di Francisco e di sua sorella Jacinta fu aperta nel 1946 dal vescovo di Leiria. Il 28 giugno 1999, la Congregazione delle Cause dei Santi riconobbe il primo miracolo attribuito alla loro intercessione comune: la guarigione di María Emília Santos, paraplegica di Leiria, costretta a letto da molti anni, il cui miglioramento decisivo avvenne il 20 febbraio 1989, anniversario della morte di Jacinta, dopo un ritiro per malati e una novena al santuario di Fátima. Papa Giovanni Paolo II beatificò i due bambini il 13 maggio 2000 a Fátima, davanti a una folla immensa riunita per l'anniversario delle apparizioni. Nel 2017, papa Francesco approvò un secondo miracolo richiesto per la canonizzazione: la guarigione inspiegabile di Lucas Batista, un bambino brasiliano di Juranda di circa cinque anni, caduto da una finestra da un'altezza di circa sei metri il 3 marzo 2013, che subì un grave trauma cranico con perdita di tessuto cerebrale e recuperò completamente la salute dopo che la sua famiglia e alcune carmelitane ebbero implorato l'intercessione dei beati Francisco e Jacinta. Il decreto che riconosce questo miracolo è stato promulgato il 23 marzo 2017. Francisco Marto e sua sorella Jacinta sono stati solennemente canonizzati il 13 maggio 2017 da papa Francesco, sul piazzale del santuario di Fátima, durante il centenario delle apparizioni, alla presenza di diverse centinaia di migliaia di pellegrini. Sono i più giovani santi non martiri della storia della Chiesa cattolica. La loro festa liturgica comune è fissata al 20 febbraio nel calendario romano generale.

La canonizzazione di Francisco Marto nel 2017, avvenuta simultaneamente a quella di sua sorella Giacinta, ha consacrato il fulgore spirituale mondiale del messaggio di Fátima. Papa Francesco, nella sua omelia del 13 maggio 2017, ha presentato i due bambini come modelli per le giovani generazioni, invitando i fedeli a imitare il loro abbandono totale a Dio nel mezzo delle prove. Francisco incarna in particolare la dimensione contemplativa ed eucaristica del messaggio di Fátima: il suo amore per il «Gesù nascosto» nel tabernacolo ricorda alla Chiesa l'importanza dell'adorazione e della riparazione. Le sue spoglie riposano nella basilica di Nostra Signora di Fátima, dove milioni di pellegrini si recano in raccoglimento ogni anno. Il santuario di Fátima è diventato uno dei più grandi luoghi di pellegrinaggio del mondo cattolico, con circa cinque milioni di visitatori all'anno. Nell'iconografia, Francisco è generalmente rappresentato con abiti da pastore portoghese, con in mano un rosario, talvolta accanto a sua sorella Giacinta e alla loro cugina Lúcia dos Santos. Il suo esempio, quello di un bambino comune trasformato dalla grazia, nutre la catechesi sulla santità battesimale e la vocazione universale alla santità affermata dal Concilio Vaticano II.