Giovanni Nepomuceno Neumann

Nel 1840, Neumann entrò nella Congregazione del Santissimo Redentore (redentoristi); ricevette l'abito a Pittsburgh e pronunciò i voti a Baltimora nel gennaio 1842, diventando il primo redentorista a fare professione sul suolo americano. Dopo diversi anni di ministero, fu nominato superiore dei redentoristi negli Stati Uniti. Il 28 marzo 1852, giorno del suo compleanno, fu consacrato vescovo di Filadelfia a Baltimora dall'arcivescovo Francis Kenrick. Alla guida di una diocesi in piena espansione sotto l'effetto dell'immigrazione, compì instancabili visite pastorali e moltiplicò le fondazioni. La sua opera più significativa fu l'organizzazione del primo sistema diocesano di scuole parrocchiali cattoliche degli Stati Uniti: sotto il suo episcopato, il numero di scuole cattoliche della diocesi passò da una manciata a circa duecento, il che gli vale di essere considerato uno dei padri dell'insegnamento cattolico americano. Introdusse anche negli Stati Uniti la devozione delle Quarantore e favorì la fondazione di numerose parrocchie, tra cui la prima parrocchia italiana di Filadelfia. Incoraggiò inoltre delle comunità religiose, in particolare le suore del Terz'Ordine di San Francesco consacrate all'educazione della gioventù.

Le fonti ecclesiali sottolineano in Neumann una carità operosa, una profonda umiltà e uno zelo apostolico nutrito dalla preghiera. Pastore disponibile, si dedicava senza riserve alla visita dei fedeli, alla predicazione e al sacramento della riconciliazione. La sua vita spirituale era segnata da un'intensa devozione all'Eucaristia, di cui testimonia il suo zelo per l'introduzione della devozione delle Quarantore nella sua diocesi. Il suo motto episcopale, «Passio Christi conforta me» («Passione di Cristo, confortami»), tratto dalla preghiera Anima Christi, esprimeva la fonte della sua perseveranza in un compito gravoso. Nell'omelia di canonizzazione pronunciata il 19 giugno 1977, papa Paolo VI lodò in lui un modello di carità autentica, di umiltà, di sacrificio e di fedeltà a Cristo redentore, testimone efficace del Vangelo in mezzo a un popolo di immigrati. La reputazione di santità che circondò la sua persona, già percepibile durante la sua vita a causa della semplicità della sua esistenza, si rafforzò dopo la sua morte, attirando numerosi fedeli alla sua tomba.

Il processo in vista della beatificazione di Giovanni Neumann prese in esame due guarigioni giudicate miracolose: quella di Eva Benassi, bambina italiana di Sassuolo guarita nel 1923 da una peritonite giudicata mortale, e quella di Kent Lenahan, giovane di Villanova (Pennsylvania) gravemente ferito in un incidente stradale nel 1949. Papa Paolo VI lo beatificò il 13 ottobre 1963 a Roma. Per la canonizzazione fu riconosciuta la guarigione di Michael Flanigan, adolescente della Pennsylvania affetto da un sarcoma di Ewing esteso, la cui remissione fu ritenuta inspiegabile dal punto di vista medico. Dopo l'approvazione del decreto il 20 dicembre 1976, Paolo VI proclamò solennemente la santità di Giovanni Neumann il 19 giugno 1977 nella basilica di San Pietro a Roma. Divenne così il primo vescovo degli Stati Uniti — e il primo cittadino americano di sesso maschile — ad essere canonizzato. La sua memoria liturgica è celebrata il 5 gennaio, giorno anniversario della sua morte, ed è iscritta nel calendario proprio degli Stati Uniti; nella Repubblica Ceca, la sua festa è osservata il 19 giugno.

L'eredità di Giovanni Neumann rimane strettamente legata allo sviluppo dell'istruzione cattolica negli Stati Uniti, di cui è considerato uno dei principali organizzatori; è invocato come protettore delle scuole e degli educatori cattolici, nonché come figura degli immigrati che hanno trovato in America una nuova patria. Le sue reliquie riposano sotto l'altare del santuario nazionale di San Giovanni Neumann, allestito nella chiesa di San Pietro (St. Peter the Apostle), all'angolo tra la 5ª strada e Girard Avenue a Filadelfia, luogo di pellegrinaggio dove i fedeli continuano a sollecitare la sua intercessione. Numerose parrocchie, scuole e istituzioni degli Stati Uniti portano il suo nome. Anche la sua città natale, Prachatice, nella Repubblica Ceca, ne mantiene viva la memoria. Come redentorista, rimane una figura di spicco della Congregazione del Santissimo Redentore in America, di cui fu il primo professo in questo continente, e il suo esempio di pastore missionario al servizio dei migranti continua a ispirare la Chiesa cattolica americana.