São João Nepomuceno Neumann

Em 1840, Neumann entrou na Congregação do Santíssimo Redentor (redentoristas); recebeu o hábito em Pittsburgh e professou seus votos em Baltimore em janeiro de 1842, tornando-se o primeiro redentorista a fazer profissão em solo americano. Após vários anos de ministério, foi nomeado superior dos redentoristas nos Estados Unidos. Em 28 de março de 1852, dia de seu aniversário, foi sagrado bispo de Filadélfia em Baltimore pelo arcebispo Francis Kenrick. À frente de uma diocese em plena expansão sob o efeito da imigração, realizou incansáveis visitas pastorais e multiplicou as fundações. Sua obra mais marcante foi a organização do primeiro sistema diocesano de escolas paroquiais católicas dos Estados Unidos: sob seu episcopado, o número de escolas católicas da diocese passou de um punhado para cerca de duzentas, o que lhe valeu ser considerado um dos pais do ensino católico americano. Introduziu também nos Estados Unidos a devoção das Quarenta Horas e favoreceu a fundação de numerosas paróquias, incluindo a primeira paróquia italiana de Filadélfia. Incentivou, além disso, comunidades religiosas, notadamente as irmãs da Terceira Ordem de São Francisco dedicadas à educação da juventude.

As fontes eclesiais destacam em Neumann uma caridade atuante, uma humildade profunda e um zelo apostólico nutrido pela oração. Pastor disponível, dedicava-se sem reservas à visita aos fiéis, à pregação e ao sacramento da reconciliação. Sua vida espiritual era marcada por uma intensa devoção à Eucaristia, da qual testemunha seu zelo pela introdução da devoção das Quarenta Horas em sua diocese. Seu lema episcopal, "Passio Christi conforta me" ("Paixão de Cristo, fortalece-me"), tomado da oração Anima Christi, expressava a fonte de sua perseverança em uma tarefa esmagadora. Na homilia de canonização proferida em 19 de junho de 1977, o Papa Paulo VI louvou nele um modelo de caridade autêntica, de humildade, de sacrifício e de fidelidade a Cristo redentor, testemunha eficaz do Evangelho em meio a um povo de imigrantes. A reputação de santidade que cercou sua pessoa, já perceptível durante sua vida devido à simplicidade de sua existência, fortaleceu-se após sua morte, atraindo numerosos fiéis ao seu túmulo.

O processo para a beatificação de João Neumann considerou duas curas julgadas milagrosas: a de Eva Benassi, uma menina italiana de Sassuolo curada em 1923 de uma peritonite considerada mortal, e a de Kent Lenahan, um jovem de Villanova (Pensilvânia) gravemente ferido em um acidente de trânsito em 1949. O Papa Paulo VI beatificou-o em 13 de outubro de 1963 em Roma. Para a canonização, foi reconhecida a cura de Michael Flanigan, um adolescente da Pensilvânia acometido por um sarcoma de Ewing extenso, cuja remissão foi considerada inexplicável pela medicina. Após a aprovação do decreto em 20 de dezembro de 1976, Paulo VI proclamou solenemente a santidade de João Neumann em 19 de junho de 1977 na Basílica de São Pedro, em Roma. Ele tornou-se, assim, o primeiro bispo dos Estados Unidos — e o primeiro cidadão americano do sexo masculino — a ser canonizado. Sua memória litúrgica é celebrada em 5 de janeiro, dia do aniversário de sua morte, e está inscrita no calendário próprio dos Estados Unidos; na República Tcheca, sua festa é observada em 19 de junho.

O legado de João Neumann permanece estreitamente ligado ao crescimento do ensino católico nos Estados Unidos, do qual é considerado um dos principais organizadores; ele é invocado como protetor das escolas e dos educadores católicos, bem como figura dos imigrantes que encontraram na América uma nova pátria. Suas relíquias repousam sob o altar do santuário nacional São João Neumann, instalado na igreja de São Pedro (St. Peter the Apostle), na esquina da 5ª rua com a Girard Avenue em Filadélfia, local de peregrinação onde os fiéis continuam a solicitar sua intercessão. Numerosas paróquias, escolas e instituições dos Estados Unidos levam seu nome. Sua cidade natal, Prachatice, na República Tcheca, também mantém sua memória. Como redentorista, ele permanece uma figura importante da Congregação do Santíssimo Redentor na América, da qual foi o primeiro professo neste continente, e seu exemplo de pastor missionário a serviço dos migrantes continua a inspirar a Igreja Católica americana.