Manuele Ruiz López e 10 compagni

Nel corso dell'estate del 1860, la guerra civile tra Drusi e Maroniti sul Monte Libano degenerò a Damasco in un massacro dei cristiani del quartiere di Bab Touma: diverse migliaia di persone furono uccise e il quartiere cristiano fu dato alle fiamme. Nella notte tra il 9 e il 10 luglio, degli assalitori armati penetrarono nel convento francescano di San Paolo, dove si erano rifugiati i religiosi e alcuni fedeli. Il guardiano Manuel Ruiz López, vedendo arrivare la morte, corse al tabernacolo per consumare le sante specie al fine di evitare la loro profanazione, per poi essere ucciso vicino all'altare. Gli altri francescani e i tre fratelli Massabki furono a loro volta massacrati. Secondo le fonti della causa, ai fratelli Massabki fu proposto di avere salva la vita se avessero abbracciato l'Islam; Francis Massabki rifiutò, dichiarando che si poteva prendere il suo denaro e la sua vita, ma non la sua fede. Tutti morirono confessando il loro attaccamento a Cristo. Il loro martirio, compiuto in odio alla fede (in odium fidei), li rese i «martiri di Damasco».

Il motivo religioso della loro morte è al centro della causa: gli undici furono uccisi in odio alla fede, in un contesto in cui l'apostasia avrebbe garantito loro la salvezza. I francescani caddero nell'esercizio del loro ministero e della loro vita consacrata, con il loro guardiano che morì dopo aver cercato di preservare l'eucaristia dalla profanazione. I fratelli Massabki, semplici laici maroniti uniti alla parrocchia latina, illustrano che la testimonianza suprema non è riservata ai religiosi: mercante prospero e padre di famiglia, Francis Massabki era rinomato per la sua generosità e devozione, e preferì perdere i suoi beni e la sua vita piuttosto che la sua fede. La costanza di questi uomini, che rifiutarono di abiurare sotto minaccia, fu considerata una testimonianza esemplare. La loro reputazione di martiri si radicò presto nella memoria della Chiesa, sia tra i francescani di Terra Santa che nella comunità maronita, che li venerò come intercessori ben prima del riconoscimento ufficiale della loro causa.

Il gruppo fu beatificato da Papa Pio XI il 10 ottobre 1926 nella Basilica di San Pietro, sotto il titolo di Manuel Ruiz López e compagni, martiri di Damasco. La causa giunse poi alla canonizzazione: Papa Francesco presiedette il 1° luglio 2024 un concistoro ordinario che approvò l'iscrizione degli undici martiri nel catalogo dei santi, conformemente alla procedura applicabile ai martiri antichi, che dispensa dal requisito di un miracolo. La canonizzazione ebbe luogo il 20 ottobre 2024, in Piazza San Pietro, durante la domenica delle missioni (Giornata missionaria mondiale); nel corso della stessa celebrazione, Papa Francesco iscrisse anche altri santi, tra i quali Giuseppe Allamano, Marie-Léonie Paradis ed Elena Guerra. La festa liturgica dei martiri di Damasco è celebrata il 10 luglio, data anniversaria del loro martirio.

I martiri di Damasco occupano un posto singolare nella memoria cristiana del Vicino Oriente: uniscono in un'unica testimonianza religiosi latini venuti dall'Europa e laici maroniti autoctoni, segno della comunione tra le Chiese d'Oriente e d'Occidente. Il loro culto è particolarmente vivo all'interno della famiglia francescana e della Custodia di Terra Santa, che conserva la memoria del convento di San Paolo a Damasco, così come nella Chiesa maronita, che venera i fratelli Massabki come intercessori e modelli di fedeltà laicale. La canonizzazione del 2024, avvenuta mentre la Siria usciva da anni di guerra, è stata accolta dai responsabili ecclesiali come un segno di speranza e un incoraggiamento per le comunità cristiane d'Oriente provate. Attraverso queste undici figure, la Chiesa ricorda che la fede può essere testimoniata fino al sangue tanto dai consacrati quanto dai semplici fedeli.